Поздняя ночь. Небольшой двухэтажный дом на окраине Пазл-Сити. Единственным светом в округе был свет на первом этаже этого маленького дома, пробивавшийся сквозь окна. Старший сын маркиза Стэна, Тейлор, владелец дома, нахмурился.
— Что происходит?
— Чёрт. Ух… Подожди. Не разговаривай со мной сейчас.
Кейдж, жрица Бога Смерти, сжимала голову от боли.
Дзынь.
Пивная кружка выпала у неё из руки и упала на пол. Тейлор и трое его людей быстро подошли к ней.
— Что? Владыка снова что-то говорит тебе?
Тейлор посмотрел на неё с тревогой. Бог Смерти время от времени обращался к Кейдж. Однажды это началось внезапно и с тех пор происходило время от времени. Кейдж скрывала этот факт от церкви; о нём знали только Тейлор и трое его подчинённых.
— Ах, как же раздражает!
Помучившись некоторое время, Кейдж вскочила и направилась к задней двери дома. Двигалась она довольно быстро. Она всё ещё держалась за голову и слегка шаталась, но взгляд её был прикован к задней двери.
Тейлор велел подчинённым оставаться на месте, затем покатил инвалидное кресло и последовал за ней.
«Кто-то пробрался?»
Дом был маленький, но повсюду стояли магические сигнализации. После случившегося с младшим братом Тейлор стал слишком подозрительным, чтобы спать без них.
После того как наёмный убийца разрушил ему оба колена прямо в его комнате в поместье маркиза, для Тейлора больше не существовало безопасных мест.
— Кейдж. Что происходит?
— Подожди.
Бах!
Кейдж распахнула заднюю дверь. Тейлор увидел лишь мирный задний двор. Как всегда, там было спокойно и тихо. Несколько фонарей освещали сад, делая его самым светлым местом на участке.
Кейдж бросилась во двор, а Тейлор последовал за ней. Она дошла до забора на границе участка и ахнула.
— Ха!
Это место находилось как раз за пределами зоны сигнализации. На верхушке забора стояла маленькая каменная башня из пяти небольших камней.
Она была достаточно заметной, чтобы единственный рыцарь, остановившийся в доме, увидел её позже во время обхода.
— …Чёрт побери. Это правда.
Из уст Кейдж вырвались грубые слова. Тейлор подъехал к ней в инвалидном кресле и с растерянностью посмотрел на каменную башню на заборе.
— Что это?
На вопрос Тейлора Кейдж прочитала написанное рядом мелом послание.
— «Разбей это, если хочешь, чтобы твоё желание исполнилось». Так написано.
На лице Тейлора одновременно появились растерянность и любопытство. Кейдж посмотрела на него, вздохнула и прижала пальцы к виску.
— Я голосую за то, чтобы ты разбил. Нет, звучит безумно, но владыка говорит разбить.
— …Что?
— Это первый раз, когда владыка сказал не какую-то чушь. Почему он вообще так разговорился в последнее время? Обычно он обращается ко мне, может, раз в год.
— Какое отношение к этому имеет каменная башня?
Кейдж повернулась и встретилась взглядом с Тейлором.
— Поворотный момент наших жизней. Вот что он сказал.
Бог Смерти приходил к Кейдж только во сне. Сон был похож на смерть. Поэтому сон был своего рода дорогой для Бога Смерти. Но на этот раз она услышала владыку, когда пила.
Кейдж подумала, что Бог Смерти злится на неё за слишком большое количество пива. Поэтому она даже обрадовалась: ей хотелось, чтобы этот бог перестал обращать на неё внимание. Однако Бог Смерти передал ей другое сообщение.
— «Решение за тобой. Но не разбивай, если хочешь жить спокойной жизнью». Вот что он сказал.
Она посмотрела на каменную башню. Под ней что-то лежало.
— Под башней письмо. Думаю, башню сложили ради него.
Она снова посмотрела на своего лучшего друга Тейлора. Ему приходилось смотреть снизу вверх из инвалидного кресла, поэтому башню он видел, а письмо под ней — нет.
— Я не чувствую вокруг башни никаких странных сил.
Хотя Кейдж не была так чувствительна, как настоящие маги, использование божественной силы делало её достаточно восприимчивой к окружению. Она бы почувствовала, если бы вокруг предмета или места были проклятия или отрицательная энергия. В конце концов, она была служительницей Бога Смерти.
Она ждала ответа Тейлора.
Тейлор посмотрел на ночное небо, затем медленно перевёл взгляд на Кейдж.
— Разрушь её.
Кейдж тут же ударила кулаком по каменной башне перед собой.
Танг. Танг. Танг.
Камни с верхушки забора посыпались вниз. Тейлор безмолвно смотрел, как это происходит.
«Не разбивать, если я хочу жить спокойно?»
Тейлор никогда не жил спокойно. И не желал спокойной жизни. Он собирался найти способ исцелить ноги и продолжить идти вперёд. А затем…
«Я переверну к чёрту всю эту семью».
Тейлор протянул руку, и Кейдж передала ему конверт. Он сразу открыл его и увидел, что письмо написано с помощью магии, не позволяющей узнать почерк отправителя. Дворяне часто использовали такие вещи.
Тейлор без колебаний развернул письмо. Первые две строки, видимые в свете садовых фонарей, немедленно привлекли его внимание.
[У наследного принца есть древняя сила. Она называется «Звезда исцеления» и бесполезна для него. Это одноразовая сила, способная исцелить любую травму.]
[Он хочет обменять её на способ сдерживать второго и третьего принцев.]
Руки Тейлора начали дрожать.
— Что происходит?
Кейдж напряглась, увидев выражение лица Тейлора и его дрожащие руки. Но вскоре расслабилась.
— Ха!
Потому что Тейлор рассмеялся. Затем он протянул ей письмо.
— Это точно станет поворотным моментом нашей жизни.
— О чём ты, чёрт возьми, говоришь?
Кейдж взяла письмо у Тейлора и начала читать. Прочитав о древней силе и наследном принце, она на мгновение остановилась, но затем продолжила. Дочитав нижнюю часть письма, она резко подняла голову.
[Твои ноги могут не двигаться, но голова, руки, глаза и рот работают. Всё остальное в тебе всё ещё живо.]
[Решение за тобой, Тейлор Стэн, старший сын маркиза Стэна.]
Тейлор посмотрел в темноту в углу двора и заговорил:
— Кейдж.
— Да?
— Оставим это место дворецкому и пока отправимся в столицу.
— Хорошо.
Она решила последовать решению всё ещё живого Тейлора. Будучи жрицей Бога Смерти, Кейдж переживала смерть куда чаще, чем кто-либо другой, и потому очень ясно понимала цену жизни.
— Уверена, умный Тейлор со всем справится. У тебя это неплохо получается.
Кейдж доверяла уму и способностям Тейлора.
— Ты права. Когда-то я неплохо справлялся.
«Когда-то». Услышав, что он говорит о себе в прошедшем времени, Кейдж посмотрела на Тейлора.
— Мне нужно было уметь заботиться о себе.
К несчастью, Тейлор повредил ноги именно потому, что не позаботился о себе и позволил застать себя врасплох.
Тейлор поднял голову и посмотрел на маленький двухэтажный дом. Он и без того уже несколько месяцев изнывал здесь, цепляясь за зацепку, которая могла оказаться настоящей, а могла и нет. Возможно, вместо того чтобы продолжать эти бесплодные попытки, лучше было ненадолго уйти.
По крайней мере, Бог Смерти не лгал. Тейлору действительно был нужен поворотный момент. Он заговорил:
— Если речь о наследном принце, нам нужно подстроиться под время королевского мероприятия. Надо торопиться.
— Ладно. Поторопимся.
— Всё будет в порядке? В столице мы встретим много людей из храма.
— И что они сделают? Отлучат меня? Было бы здорово. Я просто волнуюсь за тебя.
— Спасибо.
— Не за что.
Они улыбнулись друг другу и одновременно произнесли, когда Кейдж подняла письмо:
— Благодетель.
Они не могли быть уверены, что этот человек действительно их благодетель, но оба чувствовали: автор письма именно он. А значит, однажды им придётся найти этого благодетеля и вернуть долг.
Две пары ясных глаз, в которых уже не было ни следа недавнего опьянения, тихо смотрели на письмо. Это был взгляд людей, нашедших свой поворотный момент.
Рыжий котёнок, наблюдавший за всем этим с крыши другого дома, прошептал своей старшей сестре Он:
— Нуна, теперь можно домой, да?
— Да. Мы сделали свою работу. Пойдём есть мясо.
— Ура!
Два котёнка, перепрыгивая с крыши на крышу, вернулись к резиденции.
На следующий день Кейл стоял со скрещёнными руками и хмурился. Его взгляд скользил сверху вниз по человеку перед ним.
Одежда Кейла была ещё роскошнее и ярче обычного.
«Молодой господин! Даже если меня, Ханса, рядом не было, как вы могли кататься по горе?»
«Этот вице-капитан должен был вас сопровождать!»
«Айгу, молодой господин. Этот Рон очень опечален».
Кейл нарядился, потому что его раздражали взгляды, которыми его встретили после возвращения в таком виде, словно он ползал по пещере. Роскошный наряд хорошо сочетался с его ярко-рыжими волосами. Внешность у Кейла определённо была достойной.
Но была и другая причина, по которой он сейчас выглядел раздражённым.
— Ты собираешься идти вот так?
Они стояли перед трактиром. Кейл, скрестив руки, смотрел на Чхве Хана. У Чхве Хана были с собой небольшая сумка и меч.
— Да.
Никакого особого пира или прощальной вечеринки для уходящего Чхве Хана не было. Ни Кейл, ни сам Чхве Хан не хотели ничего подобного.
Поэтому и прощание вышло небольшим.
Кейл, котята, Ханс, Рон, Бикрокс и вице-капитан. Вот и всё. То, что вице-капитан тоже был здесь, выглядело немного странно, но он стоял с таким же хмурым лицом, как Кейл, и прощался.
— Хаа.
Кейл вздохнул, достал из кармана маленький мешочек и бросил его Чхве Хану. Чхве Хан легко поймал мешочек. Он узнал его: размер был таким же, как у мешка, который Кейл отдал Чёрному дракону. Чхве Хан открыл его и увидел внутри зелья и другие полезные вещи. Он поднял голову и посмотрел на Кейла. Кейл, встретившись с ним взглядом, грубо сказал:
— Что? Чего смотришь? Не хочешь — выброси.
Чхве Хан ничего не сказал, но Кейл и так говорил всё, что хотел. Затем он развернулся и направился к своей комнате.
— Прощай.
Кейл повернулся с бесстрастным выражением лица, бросив короткое прощание. Больше не должно было быть причин встречаться с Чхве Ханом. Ну, разве что ещё один раз. Они встретятся в столице, после чего Кейл отправит Чхве Хана вместе с Роном и Бикроксом, дав несколько поручений. После этого он планировал вообще не иметь с Чхве Ханом никаких дел.
— Я скоро вернусь.
В ответе Чхве Хана будто звучала радость, и Кейла от этого пробрал озноб, но он не оглянулся. Чхве Хан счёл, что не оглядываться — очень в духе Кейла. Затем его взгляд переместился на остальных.
— Увидимся в столице!
— Кхм. Я буду тренироваться, чтобы в столице стать личным охранником молодого господина.
Заместитель дворецкого Ханс весело попрощался, а вице-капитан ответил крайне раздражённым голосом.
— Я буду держать клинок острым.
— До встречи.
Бикрокс и Рон тоже попрощались. Разумеется, котята похлопали Чхве Хана лапками по ноге на прощание.
Наконец Чёрный дракон, который днём оставался во дворе под магией невидимости, а ночью лежал у окна Кейла, послал Чхве Хану немного невидимой маны.
— Я уже получил так много, но, похоже, продолжаю принимать всё больше.
Чхве Хан положил магический мешочек в карман и улыбнулся. Кейл не видел этого, потому что стоял спиной, но остальные впервые увидели такую светлую улыбку Чхве Хана.
— Увидимся в столице.
Чхве Хан почтительно попрощался и покинул трактир. У человека вроде него, проведшего десятки лет в одиночестве, которое казалось хуже смерти, теперь было место, куда можно вернуться. И были люди, которым нужно было отплатить за милость.
«Я должен как следует выполнить это задание».
Чхве Хан ушёл от Кейла и остальных и покинул Пазл-Сити.
На следующее утро группа Кейла села в карету и тоже приготовилась покинуть Пазл-Сити.
— Молодой господин, мы готовы к отправлению.
— Хорошо.
Кейл кивнул словам Рона, и тот быстро закрыл окно, после чего карета тронулась. Их путешествие возобновилось.
— На что вы смотрите?
Кейл уставился на котят, которые ёрзали и пытались избежать его взгляда. Котята вздрогнули и отвернулись. Кейл улыбнулся.
— Что? Встретили дракона или вроде того?
Кейл услышал, как котята ахнули, но проигнорировал это. Чхве Хан ушёл, зато теперь за ними следовал дракон. Впрочем, у него не было времени беспокоиться об этом.
После дня пути они начали готовиться к лагерю.
— Простите, если это не доставит неудобств, можем ли мы разделить с вами часть стоянки?
К месту лагеря Кейла подъехала карета. Человек, похожий на кучера, слез и подошёл к вице-капитану.
— Могу узнать, кто вы?
Вице-капитан спросил, хотя уже знал ответ, увидев красную змею на доспехах кучера. Тот поклонился вице-капитану и стоявшему позади Кейлу, после чего представился:
— Меня зовут Том, я из поместья маркиза Стэна.
«Чёрт».
Кейл едва не произнёс это вслух, глядя на потрёпанную карету без герба. Окно открылось, и Кейл увидел лицо Тейлора Стэна.
— Меня зовут Тейлор Стэн. Я увидел герб графа Хенитьюза и прошу о помощи, хотя понимаю, что это может быть неудобно.
Если это лагерь сильного графа Хенитьюза, Тейлор считал, что ночью будет в безопасности. В глазах Кейла ситуация выглядела совсем не так хорошо.
Теперь Кейл встретил старшего сына маркиза Стэна Тейлора и сумасшедшую жрицу Кейдж. Подумав о драконе, который сейчас, вероятно, охотился для него на кабана или оленя, он нахмурился.
«Проклятье».
Один ушёл, а трое появились.
Загружаем комментарии…