— Молодой мастер Кейл.
Кейл улыбнулся Розалин, позвавшей его спокойным голосом.
Племя Огненных дворфов и племя Медведей.
Теперь у них был способ перекрыть им кислород.
Кейл встретился взглядом с Розалин, ожидая, что она отреагирует с таким же воодушевлением. Поэтому он ждал, пока она продолжит.
— Похоже, именно вы ударили людей в спину.
— …Простите?
— Вы очень больно ударили нас по спинам.
Спокойный, но ледяной взгляд Розалин заставил Кейла вздрогнуть, и он потянулся рукой, чтобы потереть верх спины. Но дотянуться не смог: на нём сейчас висел Раон.
Голос невидимого Раона разнёсся по округе.
— Ты права, маленькая Розалин! Слабый человек ударил нас по спинам!
— Правда, Раон-ним? Я очень рада видеть вас здоровым и подросшим, Раон-ним.
— Я тоже рад всех вас видеть!
Лицо Розалин, смягчившееся от голоса Раона, снова похолодело, когда она посмотрела на Кейла. Кейл медленно попытался отвести взгляд.
Но из-за этого он увидел Чхве Хана, молча стоявшего рядом, а также высокого, но хрупкого мальчика-Волка Лока, который переминался на месте с глазами, полными слёз.
«Цк».
Кейл понял, что Лок видел его боль через устройство видеосвязи.
«Он увидел то, чего ребёнку видеть не стоило».
Он снова посмотрел на Розалин и непринуждённо сказал:
— Сейчас я уже в порядке.
«Лжец».
Розалин почувствовала, как эти слова рвутся наружу, но промолчала.
Так они решили после разговора с Роном. Они знали Кейла и знали, что их ждёт впереди, поэтому решили отвечать не словами, а действиями.
Кейл увидел, что все молчат, и поспешил сменить тему. Их обеспокоенные взгляды смущали его: ему не нравилось, что им приходится волноваться о взрослом человеке вроде него.
— Но как вы смогли разобраться со всем так быстро?
Спрашивая, Кейл помахал документами, которые передал ему Чхве Хан.
Розалин ответила так, будто речь шла о пустяке.
— Это было просто. Мы отправились в Норланд и сказали, что лучше закончить всё здесь, если они не хотят увидеть, как королевства Паэрун и Роан вместе вторгаются к ним.
— Вот как?
— Да. И, как мы обсуждали, мы даже предложили им пряник. Предложили использовать морской путь для торговли продовольствием. Стоило мне это сказать, как выражения их лиц изменились.
Кейл кивнул.
Они отправились туда не просто разрушать дворцы.
К кнуту всегда нужно добавлять пряник.
Главной причиной, по которой северные королевства хотели захватить незамерзающие земли, была еда. Однако торговлю затрудняли Лес Тьмы и Ущелье Смерти.
Поэтому Королевство Роан предложило им поставлять продовольствие морским путём. Разумеется, речь шла не о частных торговых гильдиях, а о торговле на государственном уровне.
Норланд уже понял, что на Королевство Роан нацеливаться невозможно, и постепенно приближался к моменту, когда придётся всерьёз думать о запасах еды. Поэтому такое предложение должно было показаться им заманчивым.
Розалин продолжила:
— После сделки с Норландом было естественно, что Аскосан вскоре последует за ним. Мы пригрозили им, спросив, уверены ли они, что справятся с племенем Медведей, племенем Огненных дворфов и Арм в одиночку, когда два других королевства уже вышли из Несокрушимого альянса.
— Вы отлично справились.
— Ничего особенного.
Кейл решил, что поступил правильно, оставив это Розалин, и быстро просмотрел документы. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: они составлены хорошо.
Кейл удовлетворённо посмотрел на группу, и остальные улыбнулись ему в ответ.
Все, кроме одного.
Киллер-кит Арчи смотрел на трёх людей, улыбающихся Кейлу, таким взглядом, словно устал от них до глубины души.
Розалин, Чхве Хан и Лок.
Киллер-кит Арчи, собственными глазами видевший, что сотворила эта троица, был уверен в одном.
«Они даже хуже меня».
Более того, Чхве Хан и Лок были хуже, чем он сам в свои безрассудно-буйные дни.
Арчи видел, как Лок вошёл в берсерк-трансформацию, а потом последовал за ним, чтобы голыми руками разрушать крыши дворцов. Он подумал, что Лок тоже приближается к тем самым безрассудно-буйным временам.
«К чёрту кнут и пряник. Какой ещё пряник? Она им вообще пряника не дала!»
Изначально планировали разрушить один дворец, но в итоге уничтожили два дворца и ещё пару садов.
Как Норланду и Аскосану было после такого не испугаться?
Арчи задрожал, вспоминая, как Розалин ласково улыбалась перед королём Аскосана.
«Ваше величество, как вы думаете, Аскосан будет в безопасности, если Королевство Брек и Королевство Роан объединятся и пересекут границу? Прошу, хорошенько подумайте».
Улыбка у неё была нежная, но холодная.
«Сделаете неверный шаг — и клинки врагов окажутся у вашей шеи, как сейчас, ваше величество».
Но именно такая ситуация уже и была.
Было поразительно наблюдать, как она шаг за шагом угрожала королю. Увидев её метод, Арчи невольно спросил:
«Мисс Розалин, правда можно им так угрожать?»
«Господин Арчи, мы пришли перекрыть врагу кислород и заставить его сдаться. Нужно загнать их в угол».
«Разве не говорят, что загнанная крыса и кошку укусит?»
Розалин и Чхве Хан посмотрели на Лока, а затем Розалин ответила Арчи вопросом:
«Господин Арчи, мы похожи на простых кошек? Я бы сказала, мы как минимум тигры».
После такого ответа Арчи потерял дар речи.
Потому что она была права.
Арчи потрогал затылок, внезапно похолодевший, и попытался выкинуть тот разговор из головы. Но как раз в этот момент он увидел Чхве Хана.
Чхве Хан молчал с тех пор, как они поговорили с Роном. Он не казался злым, не выказывал такой сильной тревоги, как Лок, и не метался с чувством срочности, как Розалин.
Арчи спросил его об этом: всё это казалось странным.
«Почему ты такой спокойный?»
Но Арчи не смог не сглотнуть, когда увидел истинные эмоции Чхве Хана в глазах, которые с виду оставались спокойными.
«Хорошо, если это так выглядит».
Он вовсе не был спокоен.
Арчи отвернулся от троицы, которая оказалась ещё безрассуднее его, и пошёл прочь. Он встал позади Витиры. Так ему стало немного спокойнее.
К несчастью, он тут же вздрогнул, услышав голос Витиры. Она спросила с растерянным выражением:
— Молодой мастер Кейл, вы болели?
«Ах, она не знала».
Витира не слышала о состоянии Кейла. Арчи медленно нахмурился. И не из-за Витиры.
Скрип, скрип.
К ним быстро приближался человек в мантии, сидевший в инвалидном кресле, и ещё один человек в чёрной мантии.
Он был уверен: это Клопе и Мэри.
«Эти двое тоже не шутка!»
Клопе, которого считали самым безумным в группе, Мэри, настолько невинная, что у людей пропадали слова, а позади них — разговорчивый светский мотылёк, вице-капитан Хилсман.
Чем ближе они подходили, тем сильнее хмурился Арчи. Он никак не понимал, почему Кейлу обязательно отвечать на вопрос Витиры прямо сейчас.
— Ну, можно сказать, я чуть не умер, но вернулся к жизни.
Арчи начал злиться.
«Не говори о таком так буднично!»
Но, увидев, как все замолчали, он тоже решил промолчать. Лучше вообще об этом не думать.
Кейла не волновало наступившее молчание. Он указал подбородком в сторону шатра.
— Сначала пойдём доложим его высочеству.
Кейл помахивал договорами, направляясь к построению союзников.
* * *
Лагерь Несокрушимого альянса у Ущелья Смерти.
Был всего лишь февраль, но солдаты уже замечали, что утро наступает всё раньше, а зима подходит к концу.
Тук, тук.
Солдат в шлеме перекатывал в руке маленький камень.
Камень, согретый у костра, уже остыл. Значит, наступали сумерки и пришло время менять смену.
Тук, тук.
Солдат, по привычке стучавший двумя камнями друг о друга, оглянулся назад.
Участок, за который он отвечал, был заполнен ярко освещёнными шатрами.
— …Раздражает. Свету ни разу не дают погаснуть.
— Тише. Просто следи за постом.
После окрика товарища солдат замолчал. Но взгляд всё равно был прикован к ярко освещённым шатрам.
Именно здесь собрались руководители племени Медведей, племени Огненных дворфов и двух оставшихся северных королевств.
В центре стоял общий стратегический шатёр, а вокруг располагались секции отдельных королевств и племён.
Свет в центральном шатре горел постоянно.
Медведь внутри этого шатра заговорил:
— Как продвигается добыча продовольствия?
Медведь, представитель племени Медведей, спросил это у представителя Аскосана, и тот нахмурился.
Главной проблемой для членов Несокрушимого альянса, стоявших у Ущелья Смерти, была необходимость прокормить солдат.
— Это непросто.
— На сколько, по-вашему, мы сможем продержаться?
— Если собрать всё возможное, возможно, до начала марта. Но мы не можем тянуть так долго. Королевство Брек — одно из самых развитых в земледелии королевств на континенте.
Лицо представителя Аскосана было ужасным, однако Медведь улыбнулся.
Начало марта.
У них ещё оставалось достаточно времени, чтобы сопротивляться.
Разумеется, сам он тоже не собирался затягивать эту войну.
«Март станет пределом для Аскосана».
Медведь, который, похоже, собирался нацелиться на Королевство Аскосан, если Королевство Брек окажется слишком сложной целью, удовлетворённо посмотрел на стол и продолжил:
— Как идут приготовления у племени Огненных дворфов?
— …Всё идёт хорошо.
Услышав ответ Огненного дворфа, Медведь помрачнел.
Дело было в том, что Огненные дворфы будто утратили весь пыл. Те, кто раньше был настроен решительнее всех, после одного поражения потеряли всякую мотивацию.
«Вот поэтому дворфы бесполезны».
Они были полезны только своим талантом строить.
Однако дело было не в том, что Огненным дворфам не хватало мотивации.
«Полукровка-дракон пал на землю».
Эта картина уже несколько дней не выходила у него из головы.
Он не мог не думать о людях, которые сразили страшного полукровку-дракона. По законам природы люди стояли ниже драконов. Но они увидели, как эти люди нарушили законы природы и победили полукровку-дракона.
«…У меня дурное предчувствие».
Глава племени Огненных дворфов видел взгляд Медведя, но игнорировал его, пытаясь понять, откуда взялось это зловещее чувство.
Медведь-администратор этого не знал. Он лишь подумал, что глава племени Огненных дворфов, избегающий его взгляда, бесполезен, и покачал головой.
«Хорошо хоть племени Львов здесь нет».
Племя Львов не участвовало в финальной битве.
Медведь считал это полезным: так было легче взять остальных под контроль.
— …Королевство Паэрун, проклятые ублюдки.
Медведь пробормотал проклятие в адрес Королевства Паэрун и повернулся к представителю Норланда. Тот не мог скрыть ни злости, ни головной боли из-за предательства Паэруна.
Медведь мягко заговорил с ним:
— Как я уже говорил, эти паэрунские ублюдки ужасны, но так даже лучше.
И это действительно было лучше.
— Я не знаю, почему Королевство Паэрун решило предать нас, но, пока Несокрушимый альянс держится вместе, Королевство Паэрун изолировано. После того как мы сокрушим Королевство Брек, мы сможем забрать земли Паэруна.
— Вы правы. Я согласен, но всё равно не могу не злиться на них.
— Понимаю, прекрасно понимаю.
Медведь улыбнулся так, словно пытался утешить представителя Норланда.
Но внутри думал совсем другое.
«Так даже лучше. Гораздо лучше».
Изначально центральной фигурой Несокрушимого альянса было Королевство Паэрун, а точнее — рыцарь-хранитель Клопе Секка.
Арм и Медведи постепенно перетягивали баланс сил на свою сторону, но образ той первоначальной центральной фигуры прочно оставался в сердцах солдат.
Поэтому Медведи радовались, когда рыцарь-хранитель исчез.
Чаша весов окончательно склонилась к Арм и Медведям.
А теперь предало всё Королевство Паэрун.
Ситуация была приятной.
Почему?
«Позже мы сможем проглотить Аскосан и Норланд, пока они будут сражаться против Паэруна».
Медведям было выгодно, чтобы три северных королевства ослабляли друг друга.
Им оставалось только помыкать этими потерявшими мотивацию Огненными дворфами и захватить довольно полезные земли Королевств Аскосан и Норланд.
«…Нужно лишь подтвердить, действительно ли полукровка-дракон мёртв».
В приказе, полученном от Арм, состояние полукровки-дракона было главным приоритетом.
Именно поэтому.
— Нам нужно точно проверить построение врага.
Медведь продолжил говорить, глядя на представителей Аскосана и Норланда.
— Чтобы не затягивать войну, нужно внимательно следить и выждать брешь.
— Я с вами согласен, однако у врага слишком много сильных личностей.
Представитель Норланда сказал это, нахмурившись.
— Сможем ли мы проникнуть в их ряды?
Медведь надел надёжную улыбку.
— Командир-ним, о войне нужно знать одну вещь. Фраза «возможно ли?» здесь не нужна.
— Тогда что нужно?
Тук. Тук.
Медведь постучал по столу, собирая на себе взгляды. Затем ответил тихим голосом:
— Сделать любой ценой.
Возможно это или нет — на войне значения не имело.
Если они решили проникнуть в построение врага…
— Мы должны осуществить это, каким бы способом ни пришлось действовать. Именно это решает победу и поражение в войне.
В прошлой битве сторона Королевств Брек и Роан не заботилась о средствах и методах. Они подготовились тщательнее, даже перетянули на свою сторону Королевство Паэрун.
Но теперь, считал Медведь, пришла очередь Несокрушимого альянса не заботиться о средствах и методах.
Особенно это касалось Норланда и Аскосана.
Им уже некуда было отступать.
Они были не в том положении, чтобы спрашивать о средствах и методах.
Медведь посмотрел на представителей Аскосана и Норланда и продолжил:
— Всё решит то, кто меньше дорожит средствами и методами.
И в этот момент…
Бум, бууум.
Вдали что-то происходило.
Они услышали странный звук.
Это был барабанный бой.
В тот же миг Медведь увидел мрачное выражение на лице представителя Норланда.
— Вы правы. Победителя определит тот, кто меньше заботится о средствах и методах достижения цели.
Бум, бум.
Барабанный бой стал громче.
Но представитель Норланда ещё не закончил. Он поднялся со своего места и спокойно продолжил:
— Однако есть то, чего я боюсь больше всего.
Медведь тоже встал и стал ждать продолжения.
— Победитель, которому нечего показать. Я боюсь стать таким.
Медведь усмехнулся и покачал головой.
— Такого не случится.
Представитель Медведей был уверен.
Что бы ни произошло, Медведи получат часть территорий.
Пустой победы у Медведей быть не могло.
А что случится с двумя другими королевствами, ему было всё равно.
И в этот момент…
Хлоп.
Полотнище входа в шатёр откинулось.
Как только проход открылся, шум снаружи стал слышен ещё сильнее.
Небо всё ещё было тёмным.
Но шум доносился со стороны неба, которое светлело: ночь подходила к концу, и наступало утро.
Бум, бууум.
— Вражеские солдаты начинают строиться!
Воин-Медведь, вошедший в шатёр вместе с рыцарем Норланда и рыцарем Аскосана, продолжил:
— Мы видим флаг Королевства Паэрун, значит, похоже, Паэрун идёт в авангарде. Предполагаем, что позади них Магическая бригада.
Представитель Медведей направился к выходу из шатра.
Пииииип! Пииииип!
По базе Несокрушимого альянса разнёсся сигнал.
Солдаты и рыцари, находившиеся в шатрах, выходили наружу и вставали в строй.
Представитель Медведей увидел, что представители Норланда и Аскосана стоят бок о бок позади него, и улыбнулся. Он чувствовал, что стал центральной фигурой альянса. Затем громко сказал:
— Всем подразделениям приготовиться к движению!
Буууууууу! Буууууууу!
Звуки труб передали приказ представителя Медведей солдатам.
Десятки тысяч солдат быстро пришли в движение.
«Нам нужно направить их так, чтобы в случае, если Королевство Брек начнёт теснить нас, погибло как можно больше солдат Аскосана и Норланда».
Это было необходимо, чтобы Арм и Медведи хотя бы получили Север.
Эта мысль не давала Медведю бояться предстоящей битвы.
«Мы можем сражаться, используя солдат как щиты. Можем блокировать магию, жертвуя солдатами».
Представитель Медведей думал о том, как пожертвовать солдатами Аскосана и Норланда, сведя к минимуму потери племени Медведей и членов Арм.
Именно поэтому он не стал задаваться вопросом, почему солдаты так быстро двигаются даже после неожиданного приказа.
Бум, бум.
— …Разве можно так внезапно вступать в бой?
Услышав слабый голос представителя Норланда, представитель Медведей повысил голос.
— Всё будет хорошо.
Бум, бум.
Барабаны врага зазвучали ещё громче.
«Сколько же барабанов они используют?»
Ему стало интересно, сколько солдат сейчас бьют в барабаны.
Медведь едва сдержал усмешку при мысли о том, что Королевство Брек пытается их напугать, и крикнул тем, кто смотрел на него:
— Мы сильны! И у нас численное преимущество! Теперь это битва пехоты!
Теперь, когда через Ущелье Смерти был мост, сражение должно было стать в основном наземным.
Он подчёркивал это, надеясь принести в жертву как можно больше солдат Аскосана и Норланда.
«Для нас это выгодно в любом случае — победит Несокрушимый альянс или проиграет».
Медведь представил это прекрасное будущее и перешёл в берсерк-трансформацию.
Бум!
Его увеличившаяся ступня ударила по земле. Затем он закричал:
— Мы победим врага и отомстим этим предателям!
Бум, бум.
Барабаны продолжали бить.
Ещё громче, чем раньше.
Но по какой-то причине звук доносился у них над головами.
Бум, бууум.
Медведь перестал кричать и поднял голову.
В воздухе он увидел чёрную массу.
Карр, карр.
Он услышал карканье ворон.
— …К-как этот ублюдок…!
Глаза Медведя широко раскрылись.
Бум, бууум.
Тигр в белой одежде бил в барабан, стоя на воронах.
Ветер делал барабанный бой шамана ещё громче.
Весь этот звук исходил от одного-единственного барабана.
Но теперь уже никто не мог сосредоточиться на шуме.
Существо, ещё более белое, чем Белый Тигр, стояло на чёрной земле из ворон, держа посох.
Медведь не смог скрыть потрясения.
— К-как этот ублюдок… Он жив?!
Человек, стоявший с посохом.
Его белые волосы развевались в воздухе, а сам он высокомерно смотрел вниз.
Первоначальная центральная фигура Несокрушимого альянса.
Тот, кто начал эту войну.
Тот, кого когда-то называли самой яркой звездой Севера.
Рыцарь-хранитель Клопе Секка.
Он смотрел вниз на Несокрушимый альянс, стоя на воронах с посохом в руке.
Рядом с ним был командующий северо-восточного региона Королевства Роан — Кейл Хенитьюз.
Загружаем комментарии…