Северная часть Восточного континента.
Здесь тянулся горный хребет, преграждавший холодному воздуху путь с покрытой льдом северной оконечности.
— …Чёрт.
Король наёмников, поднимавшийся на самую высокую гору этого хребта, не смог сдержать ругательство.
Стоило перевалить через эту гору — и перед ними должна была появиться вторая секретная база Белой Звезды.
Так почему же они шли так медленно?
Бад Иллис поднимался на гору со скоростью, которая казалась ему мучительно низкой.
Рядом с ним подошёл эльф и заговорил:
— Прошу, наберитесь терпения.
— …Я понимаю, что надо терпеть, но это чертовски раздражает.
Именно в этот момент:
Шаааааааа…
Лёгкий ветерок коснулся его.
И Бад, и эльф рядом с ним остановились.
Ветер замер возле эльфа.
— Тридцать первое сообщение.
Свууууш…
Ветряной элементаль доставил сообщение своему эльфу-контрактору. Эльф тут же передал его Баду.
— Командир отряда Соррос на западе. Отклонений не обнаружено. Живых существ не обнаружено.
Эльф поднял руку.
Шелест. Шелест.
В воздухе зашуршали листья. Бад наблюдал за происходящим.
Вокруг всё ещё было много деревьев: до снежной части они ещё не добрались.
Многочисленные пары глаз начали появляться и смотреть на Бада.
Миг.
Когда все пары глаз разом моргнули…
Эльф рядом с Бадом заговорил:
— Похоже, всё в порядке.
Эльфы окружали гору от востока до запада и поднимались вместе.
Они искали следы 1001-й разведывательной бригады и врагов.
— Хаааа.
Бад невольно вздохнул.
«Слишком медленно».
Он ошибался.
Они двигались вовсе не медленно.
Они уже добрались до середины горы, по которой поднималась разведывательная бригада.
Скоро они должны были достигнуть места, где, как предполагалось, находилась бригада перед тем, как связь с ней пропала.
И всё же Баду казалось, что они ползут как черепахи.
Тук. Тук.
Он раздражённо ударил себя в грудь.
Если расследовать всё только силами Гильдии наёмников, на это могли уйти месяцы.
Конечно, если бы они рванули прямо ко второй секретной базе Арм, это не заняло бы много времени.
Но 1001 человек исчезли мгновенно и без следа.
Нужно было понять, что произошло.
Иначе спасти их не получится.
Однако у него было дурное предчувствие: чем дольше они тянули, тем меньше становились шансы, что члены разведывательной бригады всё ещё живы.
Тревога нарастала.
«…Гленн скоро прибудет на север».
Маг высшего ранга Гленн Поэфф был близким другом Бада и одним из ключевых членов Гильдии наёмников.
Он вскоре должен был прибыть с основными силами Гильдии. Они будут ждать приказов Короля наёмников, чтобы спасти товарищей и отомстить.
Кому-то могло показаться странным, что наёмники действуют ради товарищей, но и они верили в дружбу.
Особенно это касалось ключевых членов гильдии, которые понимали, насколько важна разведывательная бригада для будущего Гильдии наёмников.
Поэтому они не могли сидеть сложа руки.
Но сперва Король наёмников должен был дать им хоть какую-то информацию.
Однако по какой-то странной причине…
«Здесь ничего нет».
Здесь ничего не было.
Они поднялись до середины горы, но не нашли ни единого следа.
Как такое возможно?
— Король наёмников-ним. Я сообщу восточной поисковой группе, что у нас всё спокойно.
Услышав слова эльфа, Бад заговорил. Им тоже нужно было передать своё состояние востоку.
С усталым лицом Бад ответил на тридцать первый доклад:
— Да. Всё равно здесь ничего нет, а слышим мы только животных…
«…А?»
Глаза Бада широко раскрылись.
— …Король наёмников-ним?
— Подожди!
Он поднял руку, закрывая эльфу рот, и огляделся. Был почти полдень, но из-за высоких деревьев земля оставалась тёмной.
Бад посмотрел вокруг на тёмный лес и медленно произнёс:
— …Ты видел хоть одно дикое животное?
— Прошу прощения? Мы слышали много диких живо…
Эльф оборвал себя на полуслове и широко открыл глаза.
— Тише! Говори тихо!
Бад прошептал это эльфу на ухо тихим, но твёрдым голосом.
Эльф тоже ответил шёпотом. Он понял, к чему клонит Бад.
— …На самом деле мы не видели ни одного дикого животного.
Обычно люди, ведущие такие поиски, тревожились и настораживались сильнее всего, когда не слышали ничего.
Даже на покрытой снегом горе лес должен был быть полон живых существ.
У мелких травоядных и диких хищников были бы свои жилища, свои правила жизни.
Эльфы, Бад и элементали слышали множество разных криков, которые принимали за голоса животных, живущих на этой горе.
Поэтому они считали, что где-то здесь животные есть.
Взгляд Бада потяжелел. Он очень тихо пробормотал:
— Мы ошиблись.
Да, они ошиблись.
— Мы не видели животных.
— Король наёмников-ним…
Бад повернулся и положил руку эльфу на плечо.
— Немедленно. Немедленно свяжись с западной группой.
В отличие от руки на плече эльфа, его глаза непрерывно сканировали местность.
— Мы отступаем.
— Прошу прощения?
— Тихо.
Бад остановил эльфа, который уже собирался повысить голос. Эльф смотрел на него с явным вопросом.
Разве не он только что жаловался, что поиски идут слишком медленно?
— Король наёмников-ним, отступать…
— Сейчас!
Глаза Бада сверкнули.
— Мы не видели на этой горе ни одного живого существа. Ну, кроме нас.
Эльф побледнел.
Они не видели ни одного живого существа, кроме себя.
Даже насекомых.
Они только слышали их.
Они так сосредоточились на поисках отряда, что им было достаточно одних звуков, чтобы успокоиться.
Но видеть — тоже было важно.
— Немедленно! Я сейчас же передам им это!
— Тс-с.
Бад снова заставил эльфа замолчать.
Свууууш…
В этот момент эльф почувствовал порыв ветра, окруживший Бада. Он непроизвольно нахмурился. Ветер рядом с Бадом был не таким, какой эльф привык ощущать.
Это был не ветер элементаля и не естественный ветер.
Это была древняя сила.
Бад сейчас использовал свою древнюю силу.
Его древняя сила атрибута ветра позволяла определять характер или способности человека по запаху или звуку.
И он использовал её прямо сейчас.
Бум. Бум. Бум.
Бад чувствовал, как бешено колотится сердце.
«Пожалуйста, пусть я ошибаюсь. Пожалуйста, пусть я ошибаюсь».
Его разум был полон сведений о прежних боях против Белой Звезды.
— Ах…
Бад вздохнул.
— …Я чувствую запах.
Он ничего не видел.
Но чувствовал запах людей. Нет, запах их способностей.
Их было не один и не двое.
Людей было огромное количество.
Однако единственным, кого он видел, был эльф.
Но древние силы не лгали.
Он не видел людей.
А значит, то, что Бад видел сейчас, было фальшивкой.
— …Хех.
«Значит, иллюзионист не один?»
Он убрал руку с плеча эльфа.
Затем заговорил:
— Сообщи всем поисковым группам.
Он посмотрел вперёд и продолжил:
— Мы немедленно отступаем.
Лязг.
Острый меч выскользнул из ножен.
Одновременно вспыхнула синяя аура.
— И приготовьтесь к врагам, которых мы не видим и которые могут напасть на нас.
Эльф рядом с Бадом поспешно отдал приказ своему Ветряному элементалю.
Многочисленные пары глаз, смотревшие на Бада, широко раскрылись или дрогнули.
Враги, которых они не видят.
— Их как минимум несколько сотен.
Нос Бада наполнили знакомые запахи, покрывавшие всю гору.
Люди с таким запахом обычно были…
— Похоже, ассасины.
Шорох.
В этот момент один из скрытых врагов двинулся.
Лязг-г-г-г!
Бад увидел, как пространство вокруг трескается, будто сделано из стекла. Затем он увидел ассасина в форме Арм, несущегося к нему.
— Умри!
Ассасин метнул в Бада кинжал. Бад взмахнул мечом и впился взглядом в человека в чёрной одежде.
Танг, танг!
Два кинжала отлетели, ударившись о ауру Бада, и он повысил голос:
— Значит, вы те ублюдки, которые решили стать псами Белой Звезды!
Бад знал этот способ атаки кинжалами.
Гленн Поэфф.
Этот маг высшего ранга был членом дома Поэфф, который прежде считался одним из величайших домов преступного мира Восточного континента. В прошлом Бад видел, как Гленн тренировал техники кинжала своей семьи.
И сейчас перед ним была та же техника.
Ш-ш-ш-ш…
Окружающее пространство рушилось.
Нет, разрушалась иллюзия.
Теперь он видел правду.
— Ха!
Он увидел в лесу сотни ассасинов в чёрной одежде.
Как некоторые ассасины собрались под крылом возрождённого дома Молан, так и другие решили служить Белой Звезде в Арм.
За прошедшие пятнадцать лет, пока Арм увеличивала численность, эти люди вырастили новых подчинённых.
И всё это время они прятались в иллюзии и ждали их.
— …Вы, ублюдки…
Глаза Бада были полны ярости.
Лес был красным.
Запаха крови больше не было, но многие участки леса были красными.
Чья это была кровь?
Он подумал о своих подчинённых. Сдерживая пламя гнева внутри, он крикнул:
— Я сказал отступать!
Эльфы наконец в шоке начали отступать.
Почему?
— Сколько людей они сюда согнали?!
Перед ним были сотни ассасинов, и их число продолжало расти.
Это, вероятно, означало, что по всей горе размещено огромное количество ассасинов.
Эльфы нахмурились, пытаясь отступить.
— Дерьмо!
Они увидели ассасинов и позади.
Все они были членами Арм.
— Ха!
Бад недоверчиво фыркнул.
Он понял, откуда у них столько людей.
— …Похоже, они созвали каждого ублюдка из филиалов Восточного континента.
Дом Молан разрушил и забрал обратно одну из секретных баз Арм, но у Арм всё ещё оставалось множество филиалов по Восточному континенту, пусть и меньше, чем у Гильдии наёмников.
Если сложить людей из всех этих филиалов, такое количество становилось объяснимым.
— Король наёмников-ним! Так отступить будет трудно!
Он услышал тревожный голос эльфа. И это было естественно. Хотя по всей горе находились сотни эльфов, врагов здесь было как минимум несколько тысяч.
Более того, враги вполне могли видеть каждое их движение.
Хууу.
Бад глубоко вдохнул.
Затем моргнул.
Его взгляд устремился к вершине горы.
Запах шёл оттуда, из области, покрытой белым снегом.
Это был странный запах, какого он раньше не чувствовал, — иной, чем у ассасинов.
Он был уверен: это иллюзионист.
А если нет, то, по крайней мере, тот ублюдок, который всё это спланировал.
— За мной. Мы прорвёмся через них.
Бад оттолкнулся от земли. Он двигался впереди. Ассасины одновременно бросились к нему.
Эльфы тоже вынули оружие, и их элементали двинулись вместе с ними.
Бад крикнул эльфу рядом:
— Немедленно запусти сигнал в небо! И ещё…
Запустить сигнал, чтобы Гленн, находившийся у подножия горы, его увидел.
И кроме того…
Бад замялся, прежде чем закончить:
— Нужно сообщить Кейлу Хенитьюзу о текущей ситуации.
Его взгляд направился к совершенно белой вершине горы.
* * *
— Хм… Сломалось раньше, чем я ожидал.
На вершине горы…
Существо, сидевшее на покрытой снегом земле, снова и снова подбрасывало что-то в руке и ловило, глядя вниз по склону.
— Сообщить повелителю?
Плюх. Плюх.
Предмет, который оно подбрасывало и ловило, словно игрушку, был чёрным сердцем.
Сердцем, чёрным, как мёртвая мана.
— …М-м. Наверное? Мы уже собрали все семена с теми, кто не был избран богами.
На лице мальчика появилась широкая улыбка.
Плюх. Плюх.
Чёрное сердце всё ещё лежало в руке мальчика, словно игрушка.
* * *
— …Ты хочешь эту штуку?
— Да.
Кейл уверенно протянул руку к Пендрику.
Поддельное Мировое древо сделало так, чтобы Кейл мог легко двигать рукой.
— Я думал, это предназначено мне.
— Это правда, но…
С неловким выражением лица Пендрик передал Кейлу Меч Мирового древа.
Затем он рассказал, что сказала ему Мировое древо.
— Мировое древо-ним сказала, что кровь молодого господина-нима особенная.
— Моя кровь?
И Кейл, и Чхве Хан в недоумении посмотрели на Пендрика.
Пендрик бросил взгляд на лабиринт, превращавшийся в беспорядок, и быстро прошептал:
— Да, сэр. Она сказала, что в вашей крови больше жизненной силы и живучести, чем у кого-либо ещё. Поэтому кровь Кейл-нима будет идеальным оружием против тех, у кого слабая энергия жизни или жизнеспособность.
Кейл вспомнил мысль, которая уже приходила ему раньше.
Была сила, противоположная мёртвой мане.
Жизненная сила.
В бою против мёртвой маны самым глупым, самым опасным, но при этом самым простым способом было покрыть всё тело кровью и броситься на мёртвую ману.
Разумеется, большинство людей, скорее всего, умерли бы сначала от потери крови.
Бум. Бум. Бум.
Кейл по какой-то причине почувствовал, как бешено колотится его сердце.
Загружаем комментарии…