В руках Альберу Кроссмана было множество документов, когда он вошёл в свой кабинет.
Снаружи стоял прохладный весенний вечер, идеальный для чаепития на воздухе, но стоило Альберу войти в личные покои, как его лицо постепенно окаменело.
— Ваше Высочество, принести освежающие напитки?
Услышав голос слуги, он смягчил выражение лица, обернулся и улыбнулся.
— Не нужно. Если понадобятся, я скажу позже.
— Как прикажете, Ваше Высочество.
Щёлк.
Дверь тихо закрылась, и Альберу наконец остался один.
— Хааааа.
Он вздохнул и провёл рукой по аккуратно уложенным волосам.
«Слишком много дел».
По поводу этого «Кейла», о котором Альберу доложил королю Зеду, должна была начаться тайная проверка.
Ответственность за расследование, а также вопрос с командующим Тункой, возложили на Альберу, поскольку он, казалось, лучше всех понимал произошедшее.
Альберу получил именно то поручение, которого хотел, но от подготовки у него всё равно начинала болеть голова: дело касалось ключевых фигур разных государств.
Была ещё и сделка с Белой Звездой.
Альберу сказал, что подумает над предложением, но ему нужно было убедиться, что примет наилучшее решение.
Скоро наступал день рождения короля.
К этому времени Альберу нужно было показать результат, чтобы противостоять второму принцу, за которым стояла надёжная поддержка, и третьему принцу, пользовавшемуся любовью короля.
— Какая голово-
Расстёгивая от раздражения пуговицу у воротника, Альберу вдруг застыл взглядом на одном месте. Его глаза мгновенно похолодели.
— Кто ты?
На его письменном столе… лежала сфера, которую он никогда прежде не видел.
Альберу быстро обвёл кабинет взглядом. В этот момент он услышал незнакомый голос.
— Ты испугался.
«Что?»
Альберу снова посмотрел на сферу.
— Мм.
На него блестящими глазами смотрел тигр с чёрной гривой.
Альберу не видел подобного существа даже в книгах. Услышав следующую фразу тигра, он невольно нахмурился.
— Думаешь, ответ появится, если будешь на меня пялиться?
Тигр явно его провоцировал. Но серьёзный вид чёрного тигра и низкий голос делали эту провокацию совсем не похожей на насмешку.
Альберу перестал хмуриться и заговорил:
— Но нет причины не наблюдать за другой стороной.
— Верно.
Кейл молча смотрел, как двое Альберу беседуют.
«Когда видишь их вот так, становится ясно: в прошлом Его Высочеству пришлось нелегко».
Хотя Тёмный Тигр, нынешний Альберу, внешне ничего не показывал, было очевидно, что он испытывает жалость к Альберу перед собой.
— Позволь задать вопрос.
Чёрный тигр задал Альберу вопрос. В его голосе не было ни единой эмоции.
— Есть ли в этом мире кто-то, кто добр без причины? Бывает ли счастье, которое появляется внезапно, без предупреждения?
«Что за чушь этот тигр несёт?»
Альберу спросил о личности тигра и теперь раздражался, получив вместо ответа такую бессмыслицу.
В этот момент тигр сказал:
— Ничего подобного не существует.
Брови Альберу слегка приподнялись.
— В беспричинной доброте обязательно скрыт клинок, а внезапное счастье непременно прикрывает невидимое предательство.
Наследный принц посмотрел на существо внутри сферы уже иначе. Впервые уголки губ тигра приподнялись.
— Ты ведь тоже так думаешь?
Альберу ответил согласием молчанием. Этот чёрный тигр точно озвучил его собственные мысли.
— …Спрошу ещё раз. Кто ты?
Тигр ответил просто:
— Используй свою ману.
«Что?»
Глаза Альберу мгновенно расширились.
— Я говорю о мёртвой мане.
«Откуда он…?»
Удивление в глазах Альберу быстро сменилось ещё большей настороженностью.
«Он знает, что я использую мёртвую ману».
А значит, знает и о том, что в Альберу течёт кровь тёмных эльфов. Именно в этот момент…
— Зачем так всё усложнять?
Альберу услышал ещё один незнакомый голос. На диване в кабинете… вальяжно сидел эльф с бело-золотыми волосами и смотрел на него.
Эльф. Альберу вздрогнул и был готов атаковать. Тёмные эльфы и эльфы не ладили между собой, и Альберу знал эту историю. Однако после следующих слов эльфа глаза Альберу наполнились подозрением.
— Я дракон.
— …Вы?
— Да. Не веришь?
Альберу не мог поверить.
Дракон. Существо, которое обычный человек мог не увидеть ни разу в жизни, явилось в его кабинет? В такую ложь поверить было бы проще.
— Хм. Вид у тебя недоверчивый.
Эльф понял мысли Альберу и улыбнулся. Его взгляд стал холодным. Голос понизился.
— Я терпеть не могу ублюдков, которые сомневаются в моей личности.
Зрачки Эрухабена вытянулись вертикально и вспыхнули.
— Угх.
Альберу застонал и схватился за рубашку.
Невидимое присутствие внезапно придавило его. Источником этого давления был этот эльф… нет, этот дракон. Тело Альберу дрожало, он едва держался на ногах, когда поклонился.
— Я… приветствую… почтенного дракона.
Давление мгновенно исчезло. Со лба Альберу скатилась капля пота.
«Это точно был Драконий страх».
Пусть он был лишь на четверть тёмным эльфом, кровь тёмных эльфов всё же текла в нём. Он поправил слегка помявшуюся одежду и быстро начал думать.
«Один из них дракон. Но кто второй?»
Эрухабен, будто понял мысли Альберу, усмехнулся и кивком указал на чёрного тигра.
— На всякий случай: даже я не знаю личность этого паршивца. Он внезапно пришёл ко мне, и сейчас мы временно сотрудничаем. Разве это не похоже на ситуацию, в которой находишься ты?
Если дракон говорил правду, всё действительно напоминало положение Альберу.
— Однако кое-что я могу сказать. Эти паршивцы не из этого мира, и даже я не могу постичь, кто они такие.
— …Сэр, вы сказали «паршивцы»?
— А, да. Их двое. Одного нельзя увидеть. И ещё…
Древний дракон буднично сообщил наследному принцу, у которого были острые углы характера, но который держался уверенно и казался весьма талантливым:
— Тот паршивец, которого ты не видишь, и есть настоящий Кейл, которого ты ищешь.
Глаза Альберу широко раскрылись.
На этот раз от чистого потрясения.
«Дракон сказал, что они не из этого мира и что даже он не может их постичь».
Это означало, что они сильны как драконы, а может, даже сильнее. Существ такого уровня было немного.
Боги, демоническая раса, Божественная раса. На ум пришли несколько вариантов.
«Странно. Тунка ведь точно сказал, что Кейл — его близкий друг».
Его полный смятения взгляд обратился к чёрному тигру.
— …Бог?
— …Бог?
Тигр смотрел на Альберу так, будто перед ним ребёнок. Наследному принцу этот взгляд показался странно неприятным.
— Ты не веришь в подобное.
Да. Этот тигр слишком хорошо знал сокровенные мысли Альберу.
И именно из-за этого возникало неприятное чувство. Но это было не отторжение. Скорее сомнительное, но не заставляющее считать тигра врагом ощущение.
«Он знает мысли, которые я никому не раскрывал. Он… правда непостижимое существо?»
Эти сведения не знали бы даже его враги.
Мысли Альберу смешались ещё сильнее.
— Не усложняй. Я скажу, зачем пришёл к тебе. Выслушай и решай сам.
Однако чёрный тигр не дал Альберу времени подумать.
— Мне нужно поймать одного мерзавца и как следует его отделать.
Кейл вздрогнул от грубого выбора слов Альберу и уставился на Альберу внутри чинтамани.
«Похоже, он очень зол».
Это было понятно: даже Кейл злился из-за того, что запечатанный бог творил с Альберу этого мира, выдавая себя за Белую Звезду. Если злился он, то насколько же зол должен был быть сам Альберу, когда это делали с ним?
— …Одного мерзавца?
— Да. Белую Звезду. Ты получил предложение от этого ублюдка, верно?
Взгляд Альберу помрачнел.
Белая Звезда. Этот человек уже доставлял Альберу немало забот.
Белая Звезда сделал Альберу предложение.
Алхимики и маги станут опорой Альберу, если он даст им место в Королевстве Роан.
«Но Белая Звезда ничего не получает от этой сделки».
Именно поэтому наследный принц так долго размышлял. И теперь появился новый загадочный субъект, заявивший, что ему нужно убить этого мерзавца.
— Сэр, вы с Белой Звездой враги?
— А, можешь говорить со мной без формальностей. Тебе нет смысла так официально со мной разговаривать.
Чёрный тигр передёрнулся, словно его это раздражало, затем фыркнул, будто услышал что-то забавное.
— Враги?
Тёмный Тигр подумал о личности Белой Звезды.
Запечатанный бог.
«Бог — мой враг…»
— Этот мерзавец угрожает моему положению.
Положение, о котором говорил тигр-Альберу, не было политическим титулом.
Его положение. Королевство Роан, связи, которые он выстроил, дом, который создал. Сейчас запечатанный бог вмешивался в его дом и трогал его драгоценных друзей.
Тёмный Тигр увидел, как у Альберу помутнел взгляд, и сдержал горечь.
«Похоже, он понял моё “положение” как власть».
Тёмный Тигр не стал исправлять ошибку иллюзорного Альберу.
— Я из тех, кто не может спокойно спать, пока не уберёт то, что мешает выживанию.
Выслушав тигра до этого места, Альберу подумал:
«Он мне нравится. Да, так и должно быть».
В отличие от Белой Звезды, этот тигр перед ним ясно показывал, чего хочет от сделки. У него была выгода.
Теперь Альберу тоже было что сказать.
— А какую выгоду получу я?
— Ты правда можешь думать о выгоде, когда тебе почти всадили нож в спину?
— …Что?
— Кажется, ты думаешь, будто он угрожает только моему положению. Но, по-моему, твоё положение в ещё большей опасности.
— Что ты имеешь в виду?
Лицо Альберу мгновенно застыло. Тёмный Тигр покачал головой и продолжил:
— Алхимики, которых этот мерзавец приведёт, — тёмные маги. Империя сотрудничает с тёмными магами, замаскированными под алхимиков Колокольни алхимиков.
Альберу не мог полностью поверить этим словам.
— А маги, которые придут с ними, не затворники-маги из Королевства Виппер. Они его подчинённые.
— …Это правда?
— Дракон рядом с тобой проникнет в Империю и запишет кое-какие кадры внутри Колокольни алхимиков, а я скажу тебе местонахождение затворников-магов. Они разбросаны по Королевству Виппер, но ты сможешь быстро проверить. Можешь сомневаться, но за три дня подтвердить это сумеешь. Столько времени у тебя ведь есть?
— Ха!
Альберу фыркнул и быстрым шагом двинулся вперёд.
Он поднял чинтамани и подошёл к дивану, где сидел Эрухабен.
Тук.
— Может, не будешь обращаться с этим так грубо?
Альберу почти бросил чинтамани на стол, а затем занял главное место. Древний дракон странно посмотрел на него, когда тот сел и скрестил ноги, но Альберу не обратил на это внимания.
«Он зол».
Пока Кейл думал об этом, Альберу впервые с момента входа в кабинет надел изящную улыбку и посмотрел на Тёмного Тигра.
— Подробно. Надеюсь, ты расскажешь мне всё подробно и по порядку.
Тёмный Тигр Альберу тоже медленно улыбнулся.
— Заключишь сделку?
— Не знаю.
Альберу ответил с освежающей улыбкой.
— Если всё, что ты сказал, правда… Этого ублюдка Белую Звезду… я тоже хочу как следует отделать.
— Хороший настрой.
Альберу, Тёмный Тигр и Кейл… Все трое улыбались одинаково.
* * *
— Ваше Высочество, вы намерены заключить сделку?
— Да. Однако я не могу полностью вам доверять.
Белая Звезда кивнул на слова Альберу Кроссмана.
— Разумеется. Я вскоре вернусь с несколькими представителями, Ваше Высочество. Тогда вы сможете всё проверить.
— Да. Так и сделаем.
Тук.
Альберу поставил чашку на стол и улыбнулся.
— Значит, теперь мы в одной лодке?
Альберу протянул руку, и Белая Звезда осторожно пожал её, отвечая:
— Для меня это честь, Ваше Высочество.
Встреча Альберу и Белой Звезды проходила в его кабинете. А в месте заключения сделки…
Там лежала сфера, накрытая чёрной тканью, с небольшой щелью, через которую можно было смотреть наружу. Блестящие глаза Тёмного Тигра наблюдали за Белой Звездой изнутри чинтамани.
«Он правда ничего не замечает. Мы были правы: он не может распознать предмет, подготовленный Богом Смерти».
На лице Тёмного Тигра Альберу появилась крайне довольная улыбка.
«Так будет проще ударить его в спину».
Он облизнул губы, словно тигр, перед которым оказалась невероятно аппетитная добыча. Думая о Кейле, отправившемся к Мэри, он не мог скрыть предвкушения того, что скоро случится.
Загружаем комментарии…