Пуф. Пуф. Пуф.
Это повторялось снова и снова: каждый падал на хлопок и поднимался. И у всех, кто вставал, была одна и та же реакция.
— Ого.
Мя-я-яу!
— Ого.
Они не могли не восхищаться этим подземным городом. Они представляли себе тёмное и мрачное место, но город перед их глазами сиял ярким светом.
Под высоким потолком плавало множество сияющих огней, с одной стороны журчал ручей, а по обеим сторонам раскинулись поля, полные злаков. В некоторых местах росли высокие деревья, образуя небольшие леса.
— Как такое место может…
Розалин, казалось, не могла поверить своим глазам. У неё не было предубеждений против тёмных эльфов, однако, услышав, что скрытый город находится в Земле Смерти, она всё же испытала неприятное чувство. Зная, что тёмные эльфы получают силу от мёртвых, кто-то вроде Розалин, использующей ману природы, не мог не испытывать к ним некоторой настороженности.
В этот момент рядом с ней пробормотала Кейдж:
— Смерть тоже часть природы.
Розалин посмотрела на Кейдж, для которой это зрелище, похоже, казалось естественным. Для Кейла оно тоже было естественным.
— Элементали?
Кейл посмотрел на Ташу.
— Сила природы.
Она имела в виду элементалей.
Хотя тёмные эльфы черпали силу из мёртвой маны, они всё равно были созданиями природы. Будучи одновременно созданиями тьмы и частью эльфийской расы, они могли управлять элементалями, оставаясь пользователями мёртвой маны.
Увидев приближающихся тёмных эльфов, Таша раскрыла руки.
— Давно не виделись!
Услышав её голос, трое тёмных эльфов побежали к ним.
— Ах ты негодница!
— Пять лет ни одного письма, а теперь просто появляешься со словами «давно не виделись»?
Двое отчитывали Ташу, а третий почтительно поприветствовал Кейла.
— Приятно познакомиться. Сначала я проведу вас к месту проживания.
— Шон, давно не виделись!
— Пожалуйста, следуйте за мной.
Таша подошла и поприветствовала Шона, но тот просто проигнорировал её.
— Ну же, Шон. Ты на меня злишься?
— У вас есть багаж? Если да, мы перенесём его за вас.
Он откровенно её игнорировал. Кейл улыбнулся и ответил Шону:
— У нас нет багажа. Веди.
Шон молча посмотрел на Кейла, который мягко улыбался.
— …Я слышал, вы дворянин. Пожалуйста, можете говорить со мной без церемоний.
— Конечно. Так и сделаю.
Кейл не был тем, кто откажется от такого предложения.
Группа Кейла и трое тёмных эльфов вошли в оплот тёмных эльфов, иначе известный как Город Смерти.
Когда они вошли в город, всё стало видно яснее. Поводов для удивления стало ещё больше.
— Разве он не более развит, чем большинство городов?
Таша задала этот вопрос группе Кейла с гордым выражением лица.
Город действительно был развит настолько, что не уступал большинству крупных городов Королевства Роан.
Однако Кейл не ответил на её слова. Он был занят тем, что смотрел на другое.
— Здесь есть и люди.
Таша продолжила улыбаться.
«Понятно».
Как и ожидалось, едва они вошли в город, они увидели других тёмных эльфов, но примерно на каждые десять тёмных эльфов приходился один человек.
Земля Смерти была одним из пяти Запретных регионов. Говорили, что никто из вошедших в Землю Смерти не возвращается живым. Считалось, что их смерти окрашивают песок в красный цвет. Некоторые даже думали, что проклятие некромантов заставляет людей умирать в Земле Смерти.
Кейл заговорил:
— Значит, была причина, по которой люди, бежавшие в пустыню, не возвращались.
Тёмные эльфы, сопровождавшие их, улыбнулись. Таша пожала плечами и ответила:
— Мы не могли просто позволить им умереть, тем более у тёмных эльфов похожая история бегства.
Как те, кому самим приходилось спасаться бегством, они понимали людей, бежавших в эту пустыню, известную как Земля Смерти. Те были настолько отчаянны, что бежали сюда, даже зная, что это означает смерть. Тёмные эльфы когда-то чувствовали то же самое.
Теперь Кейл был по-настоящему поражён.
— Впечатляет.
Это действительно впечатляло. Хотя тёмные эльфы никогда не вредили людям, люди прогнали их, потому что места, где они жили, связывали со смертью.
Но даже пережив такое отношение, они смогли принять людей среди себя.
Это сильно отличалось от эльфов, которые ненавидели связываться с людьми.
И, вероятно, именно поэтому природа и элементали не отвернулись от них.
— Теперь я понимаю, почему природа любит тёмных эльфов.
Природа не отвергла тёмных эльфов, а, напротив, создала для них место в своих объятиях. Кейл не упустил и того, что лица людей в этом городе были светлыми.
— Ну, всё это благодаря уникальной природе этой земли.
Кейл посмотрел на тёмного эльфа по имени Шон. Тот поправил очки и продолжил. Его взгляд на мгновение задержался на Розалин, а затем ушёл в сторону.
— Это Земля Смерти. Мы не знаем причины, но в этой пустыне пребывает аура смерти. Мы заметили, что дважды в год возникает явление, когда из песка поднимается небольшое количество мёртвой маны.
Кейл глазами подал знак Кейдж, и та кивнула.
— Эта пустыня полна ауры смерти. Однако она не злая. Аура смерти следует законам природы и просто на время пребывает здесь, а затем рассеивается.
— Вы, должно быть, жрица-ним Церкви Бога Смерти.
— Меня отлучили.
Шон вздрогнул от ответа Кейдж.
Кейл же, напротив, кивнул на её слова и поделился мыслями:
— Возможно, это земля, дарованная Богом Смерти. Если вы как создания тьмы нуждаетесь в мёртвой мане, это ещё не значит, что вы злы.
Кейл продолжил, обращаясь к тёмным эльфам, которые смотрели на него.
— Среди людей тоже много безумных и злых. Разве не то же самое?
— Вы правы, молодой господин-ним.
Рон согласился с Кейлом. Шон покосился на Рона и неловко улыбнулся, когда Рон улыбнулся ему в ответ. Таша посмотрела на всех и подвела красивый итог:
— В любом случае, здесь хорошо жить.
Это был правильный ответ.
Кейл прибыл к их месту проживания — довольно приличной гостинице.
— У нас впервые появились гости.
— Правда?
Шон кивнул.
— Мы построили эту гостиницу для посетителей на случай, если найдём другие деревни тёмных эльфов, но пока нам это не удалось. Кроме того, люди, которые приходят сюда, обычно не в таком состоянии, чтобы останавливаться в гостинице.
— В каком они обычно состоянии?
Шон без труда ответил на вопрос Чхве Хана.
— Истощены или близки к смерти. Некоторые даже находятся в ужасе после того, как попали в Землю Смерти и встретили таких тёмных эльфов, как мы. Поэтому мы сразу отправляем их в больничное отделение.
Шон подошёл к хозяину гостиницы.
— У тебя первые гости.
— О, хён-ним. Наконец-то у меня появились гости!
Хозяин гостиницы был человеком. Старик, которому на вид было около семидесяти, захлопал в ладони, приветствуя группу Кейла.
— Айгу, добро пожаловать, уважаемые гости. Пусть я так и не выгляжу, но среди людей я прожил в этом городе дольше всех. Я знаю его устройство так же хорошо, как тёмные эльфы-хённимы!
Таша шепнула группе:
— Для справки: мы с Шоном одного возраста.
Кейл пожал руку хозяину гостиницы.
— Хозяин, позаботьтесь о нас, пока мы здесь.
— Разумеется. Добро пожаловать в Город Жизни.
— Город Жизни?
Услышав замешательство Кейла, старик ярко улыбнулся.
— Да, господин. Так мы его называем.
— Это название подходит больше.
Ответив, Кейл повернулся к Шону, чтобы задать вопрос.
— Теперь, когда мы знаем, где остановимся, я хочу сразу отправиться за покупками.
— Вас уже ждут.
***
Рынок находился в трёхэтажном здании.
Только Таша и Шон повели туда Кейла и Чхве Хана. Остальные ждали их в гостинице. Разумеется, невидимый Раон тоже был с ними.
— Это здание городской администрации.
Они определённо отличались от эльфов, которые жили отшельниками в глуши. У тёмных эльфов, похоже, была экономическая структура, похожая на человеческую.
Много молодых людей тоже работали в администрации вместе с тёмными эльфами.
Таша заметила, на что смотрит Кейл.
— Большинство людей, приходящих сюда, не умеют читать и писать. Большинство хотело изучить ремесло или земледелие. Однако все дети, рождённые в этом городе, получают такое же образование, как юные тёмные эльфы.
Раньше Кейл задумывался, какая часть Западного континента больше всего похожа на Землю.
«Наверное, эта».
Этот подземный город был ближе всего к Земле.
Возможно, потому что здесь собрались люди, бежавшие от тиранов.
— Это кабинет мэра.
Перед ними была простая деревянная дверь. Шон указал на неё и заговорил:
— Нашим городом обычно управляет старейший тёмный эльф. Нынешнему мэру-ним пятьсот двадцать один год.
Именно в этот момент.
Щёлк, щёлк, щёлк.
Они услышали, как дверная ручка торопливо поворачивается.
И наконец — бах!
Дверь в кабинет мэра распахнулась.
— М-мэр-ним?
Перед ними появился старый тёмный эльф с белой бородой и белыми волосами, резко контрастирующими с тёмной кожей.
Однако лицо хорошо одетого и аккуратного тёмного эльфа было совершенно бледным.
— Э-это ощущение!
Шон встревожился. Он покосился на группу Кейла, а затем поспешил к мэру.
— Мэр-ним, что случилось?
Таша тоже бросилась к нему. Её отношение немного отличалось от отношения Шона.
— Дедушка, что случилось?
«Дедушка?»
Это слово заставило Кейла вздрогнуть. Она называла его дедушкой, потому что была близка с мэром? Или они действительно были родственниками?
Если они семья, тогда он наконец понимал, почему этот Город тёмных эльфов, похоже, тесно связан с наследным принцем.
— Твоя внучка впервые за долгое время пришла! Почему ты выглядишь таким удивлённым?
Таша действительно была родственницей мэра.
«…Я так и знал, у кого-то вроде наследного принца должно быть довольно благородное происхождение».
Похоже, у наследного принца Альберу было внушительное прошлое. Кейл с удивлением посмотрел на Ташу и мэра. В этот момент Кейл и мэр встретились взглядами.
Казалось, мэр всё это время смотрел только на Кейла.
Мэр заговорил:
— В-возможно…
Его голос дрожал.
У Кейла появилось плохое предчувствие.
Старый тёмный эльф дрожащей рукой достал платок, вытер лоб и глубоко вдохнул.
— Господин, я слышал, что на вас была мёртвая мана дракона.
«Что-то странно».
Хотя Кейл был дворянином, он не занимал настолько высокого положения, чтобы такой человек, как мэр, говорил с ним столь почтительно.
— Молодой господин-ним, вы, случайно, не дракон…
Шон и Таша оба застыли, а зрачки Чхве Хана задрожали.
— Нет.
Кейл был очень твёрд.
— Я не дракон.
Услышав ответ Кейла, Шон и Таша, кажется, испытали облегчение. Однако с мэром было иначе.
— Я отчётливо чувствую вокруг вас ауру дракона-нима, молодой господин-ним! Она исходит совсем рядом с вами, господин. Сила, властвующая над природой, исходит от вас!
— Этот старый тёмный эльф довольно умён.
Раон, всё ещё невидимый и парящий за Кейлом, развеселился. Кейлу было всё равно; он честно отвечал мэру.
— Я не дракон.
— …Очень странно.
Тёмный эльф наконец немного успокоился. Продолжая вытирать пот, он пробормотал:
— В прошлом я встречал дракона-нима и ощущал то же, что чувствую сейчас. Мой элементаль, который встретил того дракона-нима вместе со мной, тоже говорит, что ощущения похожи.
На этот раз вздрогнул Кейл.
«Что он сказал, видел? И его элементаль видел это вместе с ним? Элементалей обмануть сложнее всего».
— Что? Дракон?
Раон, похоже, тоже очень заинтересовался.
В пятьсот двадцать один год мэр определённо прожил достаточно долго, чтобы хотя бы раз увидеть дракона.
Именно в этот момент.
— Мэр-ним, я здесь, как вы просили.
Кейлу на мгновение показалось, что заговорил навигатор. Спокойный, но роботоподобный женский голос продолжил:
— Мне подождать здесь?
Кейл обернулся и увидел человека, с головы до ног укутанного в чёрную мантию.
В этот момент он услышал в голове голос Раона:
— Хм? Она человек, так почему у неё атрибут тьмы?
«Я так и знал».
У человека было лишь несколько способов получить атрибут тьмы.
Его интуиция оказалась права.
Однако сперва нужно было разобраться с другим.
— Вы правда, правда не дракон-ним?
— Да, господин мэр.
Кейл вздохнул, увидев, что мэру всё ещё трудно ему поверить. Он вошёл в кабинет, и его группа последовала за ним. Кейл посмотрел на Чхве Хана; тот понял, чего хочет Кейл, и быстро закрыл дверь.
В тихом кабинете Кейл заговорил:
— Раон.
Загружаем комментарии…