Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая западное небо багряными и золотистыми оттенками. На террасе тем временем заканчивалась уборка после чаепития: духи воды мыли посуду, духи ветра тут же высушивали её, а оставшиеся после Ферды и Вальдровы сладости одна за другой исчезали во рту Рури.
Распределение обязанностей было почти идеальным. Почти – потому что Ферда до сих пор не ушёл.
– Зачем ты вообще рассказала ей про Оливию?
Скрыть раздражение в голосе не получилось.
Рури посмотрела на него с безупречно невозмутимым видом служанки, занятой исключительно своими обязанностями.
– Бабник.
Ферда нахмурился.
– Это неправда.
– Я лишь рассказала госпоже то, что видела собственными глазами. Вы держались за руки с другой женщиной.
– И решила таким способом испортить нам встречу?
– Испортить? – Рури едва заметно приподняла бровь. – Вы бы лучше поблагодарили меня.
– За что?
Это уже совершенно не укладывалось в логику.
– Если бы я ничего не сказала, вы сегодня вообще взяли бы госпожу за руку?
Ферда собирался возразить, но осёкся.
– Именно руку, – невозмутимо продолжила Рури. – Ту самую, которую вы с таким удовольствием держали всё чаепитие. И кому, по-вашему, вы этим обязаны?
«Что за нелепость...»
Однако стоило мысленно вернуться к произошедшему, как ответ перестал казаться настолько очевидным.
На встречу Ферда шёл с одной целью – провести время с Вальдровой так, чтобы ничем её не задеть и не заставить лишний раз нервничать. Никаких попыток взять её за руку в его планах не было.
Если бы Рури не упомянула Оливию, Вальдрова едва ли сама решилась бы предложить подобное.
И если бы Рури не проговорилась, что госпожа пропустила вчерашнюю охоту, Ферда так и не узнал бы о состоянии её буйной крови. Тогда ночь могла вновь превратиться для Вальдровы в мучительное ожидание того, когда собственная сила начнёт терзать её изнутри.
Выходило, что оба события произошли благодаря нескольким фразам, брошенным Рури словно бы между делом.
– Значит, ты всё это подстроила?
– Разумеется.
Рури тихо фыркнула, будто удивлялась, почему он так долго соображал.
– Вы слишком жадны до всего, чего действительно хотите. Стоит вас хоть немного задеть – и вы сразу начинаете действовать. Я знала, что достаточно упомянуть ту женщину, и вы не станете сидеть сложа руки.
Ферда задумался.
Он едва не забыл, насколько хорошо Рури знала Вальдрову. Она управляла этим замком не одно десятилетие и находилась рядом с госпожой дольше, чем кто-либо другой. Любое изменение её настроения, каждый жест или едва заметная заминка были для Рури красноречивее слов.
Но удивляло Ферду другое.
«Она когда-нибудь помогала мне настолько прямо?»
Разумеется, как личная служанка Вальдровы, Рури и раньше пыталась подтолкнуть их друг к другу. Но всегда действовала из-за кулис и прежде всего ради счастья своей госпожи. Сегодня же она впервые сознательно вмешалась так, чтобы помочь и самому Ферде.
Наверное, поэтому сейчас в ней чувствовалось что-то непривычное.
– Что? – спросила Рури, заметив его взгляд.
– Ты сегодня какая-то другая.
– Какая именно?
Ферда несколько секунд разглядывал её.
– Даже милая, пожалуй.
Рури застыла.
– ...Милая?
– Если точнее – напоминаешь маленького поросёнка.
Её лицо мгновенно исказилось.
Ферда прекрасно знал это выражение. Так Рури смотрела на него во время их первых встреч – с совершенно нескрываемым отвращением.
Хотя сейчас, пожалуй, было ещё хуже.
– Если собираетесь нести чепуху, уходите. Вы мешаете мне убирать.
– Хорошо.
Испытывать её терпение дальше Ферда не собирался и потому без споров поднялся.
– Ферда.
Он остановился.
Рури стояла спиной к угасающему закатному свету. На несколько мгновений от привычно строгой служанки словно ничего не осталось – перед ним была просто молодая девушка, которая явно хотела что-то сказать, но никак не могла подобрать нужные слова.
Ферда понял и без них.
– Не переживай.
Рури ненадолго замерла, после чего едва заметно кивнула.
Этого оказалось достаточно.
***
Логово Вальдровы почти не изменилось с тех времён, когда представляло собой обычную исполинскую пещеру. Лишь массивные железные врата напоминали, что здесь обитает не дикое чудовище, а правительница Дальнего Востока.
Через них вошёл драконий рыцарь в тяжёлых доспехах и шлеме, повторявшем голову красного дракона.
Вальдрова только что вернулась с чаепития.
Она остановилась посреди пещеры и медленно подняла голову. Лишь теперь, когда рядом не осталось ни Ферды, ни Рури, ни других людей, до неё окончательно дошло: она снова одна.
Вальдрова нажала на самоцвет, встроенный в нагрудник. Раздался тихий металлический шелест, пластины разошлись в стороны, и из громоздкой брони выбралась невысокая женщина ростом около ста шестидесяти сантиметров.
– Фу-у-ух...
Она несколько раз глубоко вдохнула, словно только что вернулась с тяжелейшей битвы.
Хотя нет, на поле боя было бы куда проще.
Даже шесть часов непрерывной охоты на чудовищ не выматывали Вальдрову настолько сильно, как два часа за чайным столиком. Она всего лишь сидела напротив Ферды и разговаривала с ним, но каждое мгновение требовало такого напряжения, будто от одного неверного движения зависела её жизнь.
И всё это время она пряталась внутри тяжёлых доспехов.
Вальдрова посмотрела на стоявшую рядом броню.
– И сегодня опять не смогла снять...
Когда-то эти доспехи изготовил для неё бронзовый дракон. Они должны были подчёркивать её истинную сущность, придавать человеческому облику силуэт грозного Красного дракона, внушать почтение и одним видом напоминать окружающим о достоинстве великой владычицы.
Но со временем броня превратилась совсем в другое. В укрытие, за которым можно спрятаться от чужих глаз, в раковину, куда Вальдрова забиралась, как испуганная улитка.
– Если бы дядя меня увидел, наверняка бы отругал...
Она слабо рассмеялась и подошла к зеркалу.
На неё смотрела невысокая женщина с двумя парами рогов, золотыми глазами с вертикальными зрачками и алыми волосами, переливавшимися так, словно каждую прядь вытянули из тончайшей рубиновой нити.
Тех, кто вообще видел Вальдрову в человеческом облике, можно было пересчитать по пальцам. Рури знала это лицо, помнили его некоторые драконы, но для подавляющего большинства людей оно попросту не существовало.
Поэтому услышать мнение о собственной внешности ей почти не доводилось.
Рури утверждала, что её красота удивительным образом сочетает силу и мягкость.
Другие драконы обычно ограничивались тем, что называли её слишком мягкосердечной.
А Ферда...
– Фу-у...
Нет, об этом лучше не думать.
Стоило лишь представить его лицо в тот момент, как мысли мгновенно путались, а по телу разливалось странное щекочущее чувство, словно сотня невидимых пальцев одновременно касалась кожи. Вальдрова совершенно теряла над собой власть.
И всё же ей хотелось услышать. Хотелось, чтобы Ферда сказал, что она красивая, что она ему нравится.
Именно поэтому сегодня под доспехами было платье.
«Интересно, он догадался?»
Понял ли он, что всё это время под массивной бронёй скрывалась нарядная ткань? Что Вальдрова снова пришла подготовленной показать себя – и снова в последний момент испугалась?
– Даже после всех своих обещаний...
В голосе прозвучал стыд.
Перед чаепитием Рури рассказала ей об Оливии Аркен.
«Во время прогулки по Белому дому Оливия Аркен держала Ферду за руку».
Вальдрова прекрасно понимала: для такого мужчины, как Ферда, прикоснуться к руке красивой женщины не должно быть чем-то необычным.
Да, это вполне естественно.
– ...Правда?
Разумеется, она ревновала.
Как могла не ревновать? Её жених держал за руку другую женщину. Человек, с которым Вальдрова хотела провести всю оставшуюся жизнь, касался чужой ладони.
Однако вместе с ревностью пришёл стыд за саму себя.
– Ведь это я всё время убегала...
Ферда ждал её снова и снова. А она никак не могла найти в себе смелость даже показаться ему без брони.
Какое право после этого она имела ревновать?
– Глупая.
Вальдрова сердито посмотрела на своё отражение.
– Какая же ты глупая...
Но постепенно на губах всё-таки появилась улыбка.
– И всё же... под конец я справилась.
Кто бы мог подумать, что она сама предложит Ферде взять её за руку?
Всё произошло внезапно. Слова вырвались почти раньше, чем она успела их обдумать, и Вальдрова прекрасно понимала: дай себе хотя бы несколько лишних секунд, и смелость снова куда-нибудь исчезла бы.
Она опустила взгляд на правую ладонь. Ту самую, которую держал Ферда.
Казалось, его тепло всё ещё оставалось на коже.
– Тёплая...
Она чувствовала не только тепло его руки.
Куда сильнее её поражало то, каким тёплым оказался сам Ферда – насколько много внимания он отдавал другим и сколько делал для окружающих, даже когда никто его об этом не просил.
Вальдрова задумчиво огляделась.
– В замке стало так шумно...
Прошёл всего год с тех пор, как Ферда появился здесь в качестве её жениха, а прежнюю тишину уже трудно было узнать. Коридоры наполнились людьми, из лабораторий постоянно доносились голоса, одно за другим приходили известия о новых дорогах, поставках и развитии земель.
Ферда делал то, чего сама Вальдрова никогда не делала.
То, чего прежде даже не умела делать.
И она искренне им восхищалась.
– Значит, и мне пора меняться.
Его поступки не только восхищали её, но и словно бросали вызов. Если человек, пришедший в её владения всего год назад, сумел настолько изменить всё вокруг, она тоже не имела права вечно оставаться прежней и продолжать прятаться.
Вальдрова повторила эти слова про себя.
Наверное, это и будет лучшим, чем она сможет отблагодарить Ферду – жениха, который пришёл к ней и всё это время терпеливо ждал.
– Спать хочется...
Веки налились тяжестью, тело наконец расслабилось.
Бывали ночи, когда буйная драконья кровь горела внутри настолько сильно, что не позволяла сомкнуть глаз. Сегодня после маны Ферды всё было иначе: Вальдрова чувствовала удивительное спокойствие и знала, что стоит только лечь – и сон придёт почти сразу.
Для настоящего отдыха следовало вернуть драконий облик.
Но ей не хотелось.
Стоило измениться – и могло исчезнуть это хрупкое ощущение, оставшееся после прикосновения Ферды.
Пусть побудет ещё немного.
Вальдрова легла и свернулась клубочком, осторожно прижав правую руку к груди, словно пыталась сохранить в ладони последнее тепло.
Перед тем как закрыть глаза, она неожиданно подумала о завтрашнем дне.
Раньше в слове «завтра» почти всегда таилась боль. Там ждали новые чудовища, новые приступы неуправляемой силы и ещё один день одиночества. Поэтому Вальдрова предпочитала о будущем не задумываться: стоило тяжёлым мыслям прийти, как она старалась поскорее уснуть и хотя бы ненадолго от них скрыться.
Сегодня всё было иначе. От мыслей о завтрашнем дне ей впервые хотелось не спрятаться, а поскорее его увидеть.
Что она будет делать? Как ей следует вести себя рядом с Фердой? Что могло бы его обрадовать?
Ответов не было. Одна мысль цеплялась за другую, ни одна не приводила к определённому решению, но впервые эта неизвестность не пугала её.
С ней Вальдрова и уснула.
***
В самом сердце Сердеса к небу поднималась высочайшая башня континента.
Возведённая Синей драконицей Иоргой Башня Голубых Глаз была одновременно домом её порождений и сердцем созданной ею системы магического наблюдения. Своё название она оправдывала в полной мере: глаза существуют, чтобы видеть, а башня должна была следить за всем, что происходило под небом Сердеса.
Даже внутренняя иерархия здесь была воплощена буквально – чем выше положение, тем выше этаж.
На самой вершине располагались покои Иорги. Этажом ниже находилась резиденция Эрики Иорга, главы её порождений.
Именно там сейчас проходило очередное совещание.
– Люди начинают замечать неладное.
– Пока нас ни в чём не обвиняют напрямую, но всё чаще обращают внимание на пробелы в системе наблюдения.
Эрика сидела за столом в окружении пожилых магов и один за другим просматривала отчёты. В такие минуты она особенно остро ощущала тяжесть прожитых лет.
– Насколько, по их оценкам, снизилась эффективность?
– Точных данных у них нет. Предполагают около тридцати процентов.
Тридцать.
Слишком много, чтобы просто отмахнуться.
– Если так продолжится, рано или поздно они догадаются, что Иорги в башне нет.
Синяя драконица Иорга была воплощением магической силы – существом, чьё могущество казалось почти абсолютным. Одна она обеспечивала около половины всей магической мощности башни.
Но даже великому дракону не удалось избежать последствий войны с Годвином. Тьма Чёрного дракона продолжала разъедать его изнутри, и одного лишь затворничества уже было недостаточно.
Поэтому Иорга решилась на крайний шаг – кристаллизовала собственное тело и погрузилась в глубокую спячку.
Эрика уже рассказывала Ферде часть этой истории. Около тридцати лет назад состояние Иорги ухудшилось настолько, что она добровольно отказалась от активной жизни и решила не пробуждаться до тех пор, пока её порождения не найдут способ ей помочь.
– Что нам делать? – наконец спросил один из старых магов.
Остальные тоже смотрели на Эрику, ожидая решения.
Как глава порождений Иорги, она сохраняла безупречное спокойствие. Дочитав последнюю страницу отчёта, Эрика отложила бумаги.
– Пока всё остаётся в допустимых пределах.
Старейшины изумлённо переглянулись.
– Тридцать процентов – это допустимо?!
– Фактически мы лишились половины прежней магической мощности, – холодно напомнила Эрика. – Если эффективность наблюдения снизилась лишь на тридцать процентов, значит, недостающие двадцать мы уже сумели компенсировать другими средствами.
Они не стали цепляться за прежнюю систему любой ценой. Магическое наблюдение сосредоточили на наиболее важных областях, а там, где непосредственное участие башни было необязательно, начали использовать сведения Гильдии авантюристов и обычных людей.
– Значит, продолжим искать способы восполнить утраченное и совершенствовать то, что уже работает.
– Но мы не можем вечно полагаться на авантюристов, – возразил один из старейшин. – Это лишь временная мера. Пока не устранена сама причина, ничего по-настоящему не изменится.
Эрика подняла на него холодный взгляд.
– Именно поэтому мы и ищем решение, разве нет?
Старик осёкся.
– Если у вас есть вариант лучше, говорите. Я с удовольствием отойду в сторону и послушаю.
– Я... не это имел в виду...
Под её взглядом он заметно съёжился.
Эрика устало вздохнула и немного смягчила голос.
– Я понимаю ваши опасения. Они у меня те же. Башня Голубых Глаз столкнулась с кризисом, какого прежде не знала. Если бы нашей единственной задачей было сохранить прежнюю репутацию, мы могли бы направить всю имеющуюся ману на систему наблюдения и сделать вид, будто ничего не произошло.
Но именно этого позволить себе они не могли.
– Если мы так поступим, у нас не останется ресурсов на поиски средства для лечения Иорги. Она погрузилась в спячку потому, что почувствовала, насколько быстро ухудшается её состояние. Времени у нас меньше, чем хотелось бы.
Им не хватало всего сразу – маны, времени, людей. И при этом окружающий мир не должен был заметить их слабость.
– Мы обязаны выглядеть сильными, – продолжила Эрика. – Стоит показать, что Башня Голубых Глаз больше не контролирует ситуацию, и вся созданная нами система начнёт рушиться.
Башня веками наблюдала за магическим миром и направляла его развитие. От неё ожидали контроля, а значит, она должна была по-прежнему выглядеть силой, способной справиться с любой возникшей проблемой.
– Понимаем.
– Нам остаётся лишь довериться вам.
Совещание подошло к концу. Старейшины один за другим вышли из комнаты, и только когда дверь закрылась за последним, безупречное самообладание Эрики исчезло.
– Фу-у-у-у-ух!
Она выпустила воздух так шумно, будто из котла наконец вырвался накопившийся пар.
– Проклятье...
Говорят, корона тяжела.
Эрике временами казалось, что её собственная однажды попросту сломает ей шею.
– Не могу же я просто взять и всё разнести...
Большинство порождений драконов смотрели на прочие расы сверху вниз. Окажись на месте Эрики кто-нибудь другой, он, возможно, уже пригрозил бы людям расправой или вовсе напал на тех, кто осмелился усомниться в могуществе драконьей стороны.
Но порождения Иорги не могли позволить себе подобного.
Магия была орудием разумных существ. Потерять самообладание означало подчиниться чувствам, а вместе с тем продемонстрировать нестабильность собственного разума и магии.
Их главным оружием всегда оставалось хладнокровие.
Они обязаны были вести себя так, словно ничего не изменилось и любая возникшая проблема рано или поздно будет решена.
Поэтому Эрике, как главе всей стороны Иорги, оставалось лишь молча выдерживать давление.
– Ха-а...
Она поднялась из-за стола.
Если продолжать сидеть в кабинете, можно было и в самом деле сорваться, поэтому Эрика решила хотя бы ненадолго отвлечься и посмотреть на окрестности.
Внизу раскинулся Сердес, уже тронутый красками ранней осени.
Пейзаж менялся каждый год. Мысли же Эрики – почти никогда.
На севере лежали земли замёрзших идиотов, на западе – владения лицемерных жрецов, на юге – любимая площадка фанатиков, готовых погубить самих себя. А на востоке – почерневшая земля.
– ...Ферда Вальдрова.
Пожалуй, кое-что всё-таки изменилось.
Раньше, глядя на восток, Эрика думала лишь о разлагающейся могиле алчных людей, десятилетиями цеплявшихся за умирающие земли. После Великого совета вместо этого в голове всё чаще возникало одно имя.
Ферда Вальдрова.
– И что ты собираешься делать в конце концов?
Его слова до сих пор не давали ей покоя.
Последняя тайна, оставленная Годвином.
– Конец...
Эрика не раз пыталась представить, к чему всё это приведёт.
Светлое будущее?
Нет.
Мрачное?
Тоже не то.
Будущее невозможно знать наверняка. Его можно просчитывать, строить предположения, оценивать вероятность, но увидеть ещё не наступившее не дано никому.
– Самоуверенный наглец...
Порождения Иорги готовились к будущему иначе: они жили настоящим и делали всё возможное сейчас.
Эрика придерживалась того же принципа. Не предавалась бесплодным надеждам и не тратила силы на страх перед тем, чего ещё не произошло.
Чистая логика, как учила Иорга.
И всё же стоило вспомнить Ферду, как его голос снова начинал звучать в голове:
«Что ты будешь делать?»
«Что ты вообще можешь сделать?»
«И что собираешься со всем этим делать?!»
– А-а-а...!
Эрика не выдержала.
Она подняла руку, и над кончиком пальца возникла крошечная капля воды. За мгновение та разрослась и растеклась вокруг неё сплошной завесой, полностью отрезав кабинет от внешнего мира.
Эрика набрала побольше воздуха.
– ДА КАКАЯ ТЕБЕ РАЗНИЦА?!
Она несколько раз яростно топнула ногой.
– КЕМ ТЫ ВООБЩЕ СЕБЯ ВОЗОМНИЛ?!
Следующие несколько минут глава порождений Иорги отводила душу, размахивая руками и выкрикивая всё, что накопилось за последнее время.
В этот момент в дверь постучали.
– Госпожа Эрика?
Водяная завеса исчезла мгновенно.
Когда секретарь вошла, Эрика уже спокойно сидела за столом с совершенно невозмутимым выражением лица, словно последних нескольких минут никогда не существовало.
– Что случилось?
Ничего не подозревавшая секретарь начала доклад:
– Поступили новые сведения по расследованию дома Роснова...
И вместе с ними пришла новость, которую Эрика меньше всего хотела услышать.
Ферда Вальдрова убил порождение Серебряного дракона, а предводитель порождений Сильвервинда уже готовился к войне.
Фитиль был подожжён.
Загружаем комментарии…