Ферда ещё раз проверил сумку, вынесенную из исследовательской лаборатории демонической расы. Внутри лежали зашифрованный журнал Ринне и несколько ампул – всё в том же состоянии, в каком он передал их Джеду перед возвращением через Искривлённый мост.
«Всё-таки на него можно положиться».
Решение завербовать Джеда Суоллоу оказалось одним из тех, о которых Ферда ни разу не пожалел. Как бы тот ни жаловался на судьбу и ни пытался увильнуть от очередного поручения, работу он выполнял безукоризненно.
За такое полагалась награда. И не только денежная.
Ферда обещал помочь разыскать Эмилию, младшую сестру Джеда, а значит, пора было всерьёз заняться этим вопросом. С человеком вроде Джеда нельзя было рассчитывать на одну лишь преданность: чтобы удерживать рядом того, кто больше всего ценил собственную свободу, необходимо самому выполнять данные обещания. Причём желательно раньше, чем у него появится повод напомнить о них.
«Впрочем, сначала разберусь хотя бы с тем, что уже есть».
Ферда отнёс сумку в кабинет. Там, как всегда, его ждала Мори – сереброволосая девушка с пышными локонами, своим видом больше напоминавшая юную аристократку, чем живое вместилище величайшего собрания человеческих знаний.
– Мори.
Она повернула голову.
Ферда достал журнал Ринне и положил перед ней.
– Сможешь расшифровать?
Записи были зашифрованы, однако именно для подобных задач Мансеосо подходило лучше всего.
Огромный объём сведений, заключённый в сознании Мори, позволял сопоставлять письменности, языки и системы кодирования, на которые обычному исследователю потребовались бы месяцы. Поэтому её ответ удивил Ферду.
Мори взяла перо и вывела на листе:
«Расшифровка невозможна».
– В каком смысле невозможна?
Перо снова заскользило по бумаге.
«В символах отсутствуют закономерности и соответствия, которые можно сопоставить с данными Мансеосо. Письменных аналогов не обнаружено».
Ферда нахмурился. Если даже Мансеосо не содержало ничего похожего, оставалось лишь одно объяснение.
– Значит, это язык без письменной традиции.
Язык, существовавший только в устной форме, невозможно было расшифровать обычным способом. Особенно если его носители сознательно избегали единой системы записи.
Ферда знал лишь один народ, которому приписывали нечто подобное.
Высшие эльфы.
Аристократы даже по меркам собственного народа, единственные из эльфов, кому позволялось проникать в глубины Мирового древа. Их замкнутость доходила до того, что каждый мог обладать собственной языковой системой, непонятной посторонним.
«Значит, Ринне прежде была Высшей эльфийкой?»
Мысль выглядела почти абсурдной.
Высшие эльфы славились такой приверженностью традициям и Мировому древу, что добровольный переход одного из них на сторону Годвина казался столь же естественным, как рыба, решившая жить на суше.
И всё же другое объяснение пока не находилось.
– В Мансеосо есть сведения о Высших эльфах?
Мори немного подумала и написала:
«Сохранилось несколько отчётов наблюдателей».
– Что-нибудь об их языке?
«Нет».
Жаль было останавливаться, когда ответ, казалось, находился совсем рядом.
– А если попробовать всё равно? Не искать готовое соответствие, а вывести закономерность самостоятельно?
Мори послушно кивнула и несколько мгновений неподвижно смотрела на страницу. Затем её тело начало странно изгибаться: плечо дёрнулось, шея неестественно склонилась, пальцы судорожно сжали перо. Девушка стала похожа на марионетку, за нити которой кто-то слишком резко потянул сразу с нескольких сторон. Лицо налилось красным, по телу прошла сильная дрожь.
Ферда тут же вмешался:
– Отменяю приказ.
Напряжение исчезло почти мгновенно. Мори обмякла, словно из перегретого механизма выпустили пар, и постепенно пришла в себя.
Каким бы важным ни был журнал Ринне, ломать ради него Мори Ферда не собирался.
Она выглядела заметно утомлённой. Голова вновь слегка склонилась набок, а взгляд поднялся к Ферде.
– С остальной работой справляешься?
Мори кивнула и принялась писать.
«Серьёзных затруднений нет. Однако существуют проблемы, связанные с людьми, которые пользуются моими знаниями».
– Какие?
Первое имя оказалось вполне ожидаемым.
«Хелус Повидас».
Мудрец Воды, которого Ферда в своё время заставил подчиниться с помощью Карательного отряда, продолжал пользоваться знаниями Мори в обмен на покорность. Благодаря этому окружающие по-прежнему считали его великим учёным, хотя значительная часть прославившей его мудрости принадлежала вовсе не ему.
– Что с Хелусом?
Ответ получился заметно длиннее обычного.
«Он задаёт чрезмерное количество неэффективных вопросов. Некоторые лишены смысла и основаны на предположениях, не допускающих достоверного ответа».
Ферда посмотрел на уставшую Мори и сразу понял проблему. Она стремилась выполнить любое поручение максимально точно, поэтому вопрос без ответа превращался для неё не в пустяк, а в задачу, на которую она продолжала тратить силы, пока окончательно не убеждалась в невозможности решения.
Хелус, похоже, щедро снабжал её именно такими задачами.
– То есть он мешает тебе работать. Что-нибудь ещё?
Мори вновь коснулась пером бумаги.
«Зафиксировано восемь случаев, когда его вопросы косвенно были направлены на поиск способа завладеть полномочиями Вальдровы».
Ферда ничуть не удивился.
Иного от Хелуса он и не ожидал.
– Ограничь его пятью вопросами за один сеанс. Если сочтёшь вопрос бессмысленным или не относящимся к делу, можешь вообще не отвечать. Это поможет?
«Эффективность повысится. Однако существует ещё одна проблема».
– Кто на этот раз?
На бумаге появилось знакомое имя.
«Ехидна Филиаз».
Тоже ничего неожиданного. Ферда и сам неоднократно замечал, что рядом с Мори ведьма временами ведёт себя более чем странно.
– Если она действительно мешает работе, я могу установить некоторые ограничения. Но полностью контролировать Ехидну всё равно не получится.
Мори продолжила:
«Её отрицательное влияние на мою эффективность приблизительно втрое выше, чем у Хелуса Повидаса».
– Настолько?
«Иногда она требует, чтобы я обращалась к ней необычными титулами».
– Например?
Мори перечислила:
«Сестра. Мама. Матушка. Ваше Величество Матушка».
Ферда некоторое время молча смотрел на написанное.
Само по себе требование казалось достаточно безобидным.
– Тогда почему просто не называть её так?
Ответ появился почти сразу:
«После этого она требует соответствующего поведения и разыгрывания ролей. Если я соглашаюсь, степень её вовлечённости возрастает, а требования становятся сложнее».
Теперь всё становилось понятнее.
Если Хелус утомлял Мори бессмысленными вопросами, то Ехидна втягивала её в бесконечные фантазии, от которых девушка попросту не умела правильно уклоняться.
«Ведьма».
Ферда прекрасно понимал страдания Мори, но заменить Ехидну было некем. Именно она лучше остальных умела за ней ухаживать, а в последнее время ещё и отвлеклась на проблему контракта Джеда с Пенелопой.
– Пока потерпи. Ехидна нам нужна. Есть способ хотя бы частично повысить твою эффективность?
Мори задумалась, несколько раз легко постучала пером по бумаге, а затем написала всего два слова:
«Хвалите меня».
– Что?
Ферда даже решил, что неправильно прочёл.
Мори уточнила:
«Когда я успешно выполняю задачу, хвалите меня. Степень похвалы должна соответствовать сложности выполненной работы».
Просьба была настолько неожиданной, что Ферда несколько секунд просто смотрел на неё.
Мудрец-невольник, утратившая собственную личность и существующая почти исключительно ради обработки информации, просила похвалы?
– Тебе действительно это необходимо?
«Исследования показывают, что похвала повышает эффективность труда и снижает уровень стресса».
– У людей.
Мори немедленно привела следующий довод:
«В Колосении среди гладиаторов, регулярно получавших похвалу, доля побед была примерно на двадцать процентов выше».
– Ты не гладиатор.
«В шахтёрском городе Офелес производительность работников, которых регулярно хвалили, возрастала в среднем на двенадцать процентов».
На каждое возражение у неё находился подходящий факт.
И всё же странность никуда не исчезала. Мори была лишена собственного «я» и считалась существом чистого разума. Зачем ей понадобилось чужое одобрение?
Ферда решил не тратить время на бесплодный спор. Если проблему можно решить одним коротким словом, проще было просто его произнести.
– Молодец.
Вот и всё. По крайней мере, так ему казалось.
Мори тут же что-то записала.
«Исследования показывают, что при похвале ребёнка взрослым мужчиной наибольший положительный эффект даёт поглаживание по голове».
Ферда прикрыл глаза.
«Какая же ты всё-таки хлопотная».
Он вздохнул, подошёл ближе и положил ладонь ей на голову. Серебряные волосы оказались удивительно мягкими.
– Молодец.
Ферда произнёс это совершенно буднично, однако во взгляде Мори на мгновение появилось что-то необычное. До этого её голова привычно клонилась набок, теперь же девушка выпрямилась и стала выглядеть заметно бодрее.
– Достаточно?
Мори кивнула и снова занялась своими делами.
Ферда так и не понял, действительно ли метод сработал или она просто решила, что эксперимент завершён.
Он отложил журнал Ринне и открыл принесённую коробку. Внутри лежало одиннадцать ампул: три были связаны с Допплерами, на остальных восьми значились названия различных демонов уровня Рыцаря и пометка «прототип». Содержимое выглядело одинаково – густая чёрная субстанция, которую без подписей невозможно было отличить одну от другой.
«Если добавить использованный образец Вышибалы, получается двенадцать вариантов».
Ферда вспомнил секретаря Ринне после превращения. Разум тот почти полностью утратил, зато физическая сила возросла до чудовищного уровня. Если исследования продолжались, следующая версия могла оказаться куда опаснее.
Ринне, скорее всего, выжила. Свиток экстренной телепортации успел спасти её от смертельного удара, а значит, времени у Ферды было не так много. В его руках оказались образцы и часть документов, зато у неё сохранились знания, необходимые для продолжения работы.
Исходные позиции выглядели почти равными. Оставалось выяснить, кто сумеет продвинуться дальше первым.
Главной проблемой было даже не само исследование, а выбор человека, которому его можно доверить.
Вернелл обладал нужным умом, но занимался магической инженерией. Отрывать его от собственного направления ради совершенно иной области было бессмысленно.
Ехидна великолепно разбиралась в рунах и сложных магических конструкциях, однако происходившее с чёрной «вакциной» лежало далеко за пределами её основной специализации. Да и без того забот у ведьмы хватало.
Бернард Уэйн тоже не подходил. Несмотря на уважение к его способностям, Ферда ещё не доверял великому канцлеру настолько, чтобы вручить ему материалы демонической расы. К тому же Бернард был занят собственными исследованиями.
«Неужели придётся заниматься самому?»
Опыт у Ферды имелся. В прошлой жизни он годами исследовал способы обращения с маной и разрабатывал собственные методы исключительно ради того, чтобы стать сильнее. Упорства ему тоже было не занимать. Если направить ту же одержимость на новую задачу, результат вполне мог появиться.
Он как раз обдумывал, с чего начать, когда по замку разнёсся оглушительный звон колокола.
Динь! Динь! Динь!
Ферда резко поднял голову.
Это был сигнал тревоги – звук, которого за всё время жизни в замке Вальдровы ему ещё ни разу не доводилось слышать.
Не прошло и нескольких мгновений, как дверь кабинета распахнулась. На пороге появилась Рури, и одного взгляда на её лицо хватило, чтобы понять: произошло нечто серьёзное.
– Ферда! Порождения Сильвервинда идут сюда.
Значит, момент всё-таки настал.
Ферда немедленно вышел на балкон. Высоко в небе уже виднелись едва различимые точки, стремительно приближавшиеся к замку. Постепенно они приобретали очертания, и вскоре впереди остальных можно было различить огромный крылатый силуэт.
– Полагаю, впереди их предводитель.
– Да. Это Гоз.
Если сам Гоз возглавил прибывшую группу, дело было достаточно серьёзным, чтобы не доверять его кому-либо другому.
Ферда некоторое время молча следил за приближающимися фигурами, пока Рури не спросила:
– Что будем делать?
В её голосе слышалась тревога. Обычно она скрывала чувства почти безупречно, однако сейчас напряжение всё-таки прорывалось наружу.
– Подождём.
– Они летят прямо к замку, а мы просто будем ждать?
– Скоро станет ясно, пришли они воевать или разговаривать.
Ферда продолжал смотреть в небо и лишь спустя некоторое время заметил, насколько сильно сжал кулаки: ладони уже вспотели.
Первой в голову пришла Ситри.
Неужели демоница всё-таки решила предать его? Вполне могла исказить произошедшее, представить убийство Абеля ничем не оправданной расправой и передать эту версию его сородичам.
Однако с выводами Ферда не спешил. Ситри слишком дорожила собственной жизнью. Демоны могли вести себя безрассудно и производить впечатление существ, совершенно не боящихся последствий, но перед настоящей угрозой собственному существованию зачастую становились осторожнее людей.
Наконец порождения Сильвервинда опустились перед внешними воротами замка.
Ферда внимательно посмотрел вниз и неожиданно произнёс:
– Это хорошо.
Рури повернулась к нему.
– Они стоят у наших ворот, и это вы называете хорошей новостью?
– Если бы они пришли сражаться, приземлились бы прямо здесь. Если бы хотели спровоцировать конфликт, направились бы ко внутреннему замку. Но они остановились снаружи и ждут, а значит, хотя бы пока намерены соблюдать правила.
С балкона Ферда встретился взглядом с Гозом. Даже на таком расстоянии возникшее между ними напряжение ощущалось почти физически.
– Рури, подготовь всё для встречи гостей...
Он осёкся, заметив, что служанка продолжает смотреть на воинов Сильвервинда, а её пальцы почему-то сжимают ткань его одежды.
– Рури?
– Да?
– Почему ты держишься за меня?
Она опустила глаза и лишь теперь заметила собственную руку. На лице впервые появилось искреннее удивление – похоже, сама Рури даже не поняла, в какой момент ухватилась за Ферду.
Пальцы тут же разжались.
– Там была пыль.
Ферда посмотрел на безупречно чистую одежду.
– Правда?
– Я пойду готовиться к встрече гостей.
Не оставляя ему возможности продолжить разговор, Рури быстро ушла.
Ферда лишь проводил её взглядом, после чего тоже направился вниз.
***
Тревожный колокол уже поднял на ноги весь замок. Небоеспособных обитателей отвели в безопасные помещения, а воины заняли отведённые им позиции. У внешних ворот дежурили два рыцаря Вальдровы – Джед и Малкольм.
Глядя на прибывших, Джед мысленно задавался одним-единственным вопросом: как он вообще дошёл до такой жизни?
Перед ним стояли порождения Серебряного дракона – те самые, о которых прежде доводилось читать разве что в книгах. Серебряные волосы и глаза, острые рога, суровые лица. Даже под доспехами было заметно, насколько они физически мощны.
Встретиться в бою хотя бы с одним таким противником уже было бы достаточно неприятно. А к воротам пожаловал целый отряд.
Кольцо, ослаблявшее Драконий страх, помогало не потерять способность двигаться, однако даже оно не могло полностью избавить от давления, исходившего от множества порождений дракона сразу.
Особенно от того, кто стоял впереди.
На плечах мужчины лежал серебряный плащ, и одного взгляда было достаточно, чтобы понять, кто здесь командует. Если бы Джеда попросили оценить, от кого исходит основная угроза, он без раздумий отдал бы этому человеку добрые восемьдесят процентов. Казалось, Гоз один подавлял своим присутствием сильнее, чем весь стоявший за ним отряд.
Наконец он заговорил:
– Где ваш господин?
Голос звучал холодно и тяжело, словно за каждым словом стояли столетия сражений. По спине Джеда пробежал неприятный холодок, но внешне он постарался сохранить спокойствие.
– Прошу немного подождать. Он скоро будет.
– Подождать?
Лицо Гоза потемнело. Его раздражение даже не было направлено непосредственно на Джеда, однако от этого становилось ненамного легче.
Впрочем, рядом существовала проблема и посерьёзнее.
Джед услышал тихое всхлипывание и покосился на Малкольма. Тот не просто плакал – уже успел сложить руки и начал истово молиться:
– О великий свет Альтеа... пожалуйста, спаси меня...
Джед тяжело вздохнул и тихо произнёс:
– Может, просто уйдёшь?
– Я... я рыцарь. Не могу бросить свой пост...
– Ты сейчас больше мешаешь, чем помогаешь. Серьёзно, иди.
Но Малкольм упрямо покачал головой. Ноги у него дрожали так сильно, что это было заметно со стороны, однако с места он не сдвинулся.
Джед посмотрел на него и окончательно уверился, что его собственная жизнь идёт куда-то не туда. Стоило всему хоть немного успокоиться, как обязательно происходило нечто подобное. Может, действительно следовало бросить рыцарство, пока ещё не поздно?
К счастью, прежде чем он успел всерьёз развить эту мысль, позади послышались шаги.
– Простите, что заставил ждать.
Ферда прошёл между Джедом и Малкольмом и остановился прямо напротив Гоза.
– Вы заставили гостя ждать, – сухо заметил тот.
Ферда чуть усмехнулся.
– Настоящие гости обычно предупреждают о визите письмом. Тех, кто является без приглашения, принято называть несколько иначе.
Напряжение в воздухе мгновенно усилилось. Джед краем глаза посмотрел на Малкольма и понял, что тот тоже это почувствовал.
Похоже, самое неприятное только начиналось.
Однако ответ Гоза оказался неожиданно сдержанным:
– Справедливо. Прошу простить, что мы не предупредили вас заранее.
Ферда слегка прищурился. Такая уступчивость совершенно не вязалась с человеком, которого он успел узнать. Гоз не относился к тем, кто отступает после первой же колкости, и уже следующая фраза подтвердила подозрения.
– Но раз я принёс извинения, теперь и вы должны дать мне ясный ответ.
Вот к чему всё шло.
Гоз посмотрел Ферде прямо в глаза.
– Регент Ферда, вас подозревают в том, что вы воспользовались демонической магией, чтобы убить Абеля Сильвервинда, а затем попытались скрыть следы преступления.
В сознании Ферды мгновенно возник образ Ситри.
Инстинкт подсказывал, что подозревать следует именно её. Демоны редко делали что-либо просто и чисто, а после недавнего разговора у Ситри более чем хватало причин попытаться вернуть ему любезность. Вполне в её духе было превратить собственную интригу в обвинение против человека, сумевшего загнать её в угол.
Но Ферда продолжал размышлять и очень скоро понял, что на этот раз ошибся.
Из-за широких спин порождений Сильвервинда неожиданно донёсся бодрый женский голос:
– Здравствуйте, регент Ферда!
Воины расступились, и между рослыми мужчинами показалась невысокая женщина в широкополой магической шляпе. На ней красовался герб Магической академии Сердеса.
Такую шляпу во всём мире носил только один человек.
Элдес Ротон – основательница и глава Магической академии Сердеса.
– Мы ведь уже встречались, правда?
Ферда молча посмотрел на неё и наконец понял, кто стоял за всем этим переполохом.
На этот раз виновата была Элдес.
Загружаем комментарии…