– Ого! А я ведь давно хотела хоть раз побывать в замке Вальдровы. Кто бы мог подумать, что такая возможность подвернётся сама собой?
Элдес шла по коридору едва ли не вприпрыжку, то и дело оглядываясь по сторонам, словно оказалась на увеселительной прогулке, а не приехала разбираться в убийстве порождения Сильвервинда.
В другое время её манеры наверняка вызвали бы хотя бы несколько недоумённых взглядов, но сейчас никто даже не пытался сделать замечание. И это лучше любых слов показывало, насколько напряжённой оставалась обстановка.
– Только почему здесь так тихо? – Элдес подозрительно прищурилась. – Уже странно, что сам регент взялся нас сопровождать. Тебе прислуга разонравилась и ты всех перебил? Или где-нибудь за углом люди сидят и готовятся ударить нам в спину?
Умела же она подобрать слова.
– В замке служат в основном обычные люди. Они не имеют никакого отношения к происходящему и уж точно не способны устроить вам засаду.
– А, ну да. Пожалуй, ты прав. Если у тебя в рыцарях тот смазливый ловелас и парень, который при виде гостей захлёбывается слезами, страшно представить, что устроят остальные.
Элдес звонко рассмеялась.
Вела она себя как беспечный ребёнок, но забывать, кто именно идёт рядом, было нельзя.
Перед Фердой находилась сильнейшая человеческая волшебница континента – женщина, способная в одиночку уничтожить целый род и заставить склонить голову даже короля. Живое бедствие с магией в руках, не слишком считающееся ни с чужими границами, ни с правилами приличия.
Именно поэтому Ферда заранее распорядился убрать с их пути почти всех обитателей замка. Здешние слуги не отличались придворной выдержкой и тем более не были способны спокойно переносить давление от присутствия сразу нескольких порождений дракона и Элдес Ротон.
– Но всё равно здорово, что я наконец сюда попала, – продолжала она, с любопытством разглядывая стены. – Замок Вальдровы и правда огромный. Я как-то даже пыталась проникнуть сюда без приглашения, но защитный барьер оказался крепче, чем я ожидала. Так и не смогла пробиться.
– Полагаю, мне следует воспринять это как комплимент?
– Конечно. Тебя хвалит сильнейшая волшебница человечества. Если даже я не смогла пройти сквозь защиту, значит, у остальных людей и подавно нет ни единого шанса.
Ферда мысленно усмехнулся.
«И это говорит та, кто в прошлой жизни проиграла мне вчистую».
Но вслух возразил не он, а Гоз:
– Этот замок построен для дракона. Разумеется, один человек не должен быть способен взломать его защиту.
Элдес бросила на него косой взгляд.
– Защищаешь Вальдрову только потому, что она тоже дракон? Никогда вас не пойму. Можете ненавидеть друг друга столетиями, а потом внезапно начинаете отстаивать чужую честь.
– Следи за словами, Элдес Ротон.
– Да-да, как скажешь.
Как ни раздражала Ферду её болтовня, в этом он был с ней согласен. Порождения Сильвервинда винили Вальдрову в гибели своего создателя и едва не довели отношения до войны, однако стоило человеку задеть достоинство дракона, как Гоз тут же вмешался.
Похоже, даже между непримиримыми врагами существовали границы, переступать которые посторонним не позволялось.
За разговорами они добрались до конца длинной красной ковровой дорожки. Ферда остановился перед дверью гостиной и почему-то снова вспомнил о горящем фитиле.
Теперь оставалось лишь узнать, успеет ли огонь добраться до пороха.
Ферда открыл дверь.
Гостевая комната была отделана золотом и красным мрамором. Внутри их уже ждала Рури, заранее подготовившая всё необходимое для приёма. Увидев вошедших, она изящно приподняла края широкой юбки и почтительно склонилась.
– Добро пожаловать. Я Рури, личная служанка госпожи Вальдровы.
Она держалась совершенно спокойно, однако Ферда сразу заметил, как старательно девушка избегает встречаться взглядом с Гозом.
Сам Гоз, напротив, почти не обращал на неё внимания.
После того как прежде он едва ли не силой пытался вернуть Рури к порождениям Сильвервинда, нынешнее равнодушие казалось даже подозрительнее открытой неприязни.
Элдес тем временем без всяких церемоний плюхнулась на диван.
– Ну вот, опять вы оба нагоняете жути. Потому-то с мужчинами и невозможно нормально разговаривать. В таком красивом старинном месте надо пить чай, смеяться и отдыхать, а не сидеть с лицами, будто сейчас начнётся казнь. Эй, милая служанка, нальёшь мне чашечку?
– Разумеется. Сейчас приготовлю.
Рури уже собиралась отойти, однако Ферда поднял руку, останавливая её.
– Речь идёт о чае для сильнейшей волшебницы континента. Разве я могу поручить подобное тебе?
Рури на мгновение замялась.
– В таком случае...
– Я подам его лично.
Вмешался Ферда не из вежливости.
Поведение Элдес всё сильнее его настораживало. Если позволить ей и дальше самой задавать ритм разговора, очень скоро все присутствующие начнут двигаться именно туда, куда удобно ей.
Поэтому Ферда решил первым нарушить её игру.
Сам он при этом даже не поднялся. Тень у его ног дрогнула, скользнула по полу и вытянулась вверх, постепенно принимая очертания руки.
Рука тени.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Элдес.
Столь открыто пользоваться перед ней чёрной магией было почти равносильно прямой провокации. Ферда, однако, словно не заметил перемены. Теневая рука взяла чайник и безупречно, в полном соответствии с правилами этикета, наполнила чашку.
– Чай высшего сорта с западных нагорий. Прошу.
Над чашкой поднимался тёплый пар, но Элдес даже не взглянула на напиток. Её потухшие глаза были прикованы исключительно к Ферде, и сейчас в них чувствовалась такая холодная угроза, словно она уже решала, насколько сильно хочет его убить.
– Знаешь, а я вдруг поняла, что совсем не хочу пить.
– Разве вы сами не попросили чего-нибудь, чтобы промочить горло?
– Просила. Вот видишь, какие мы, женщины, непостоянные.
На губах Элдес появилась улыбка, но глаза оставались холодными.
Ферда спокойно выдержал её взгляд, а затем поднёс собственную чашку к губам и сделал глоток.
Может быть, теперь она хотя бы ненадолго замолчит.
– Пора перейти к делу, – произнёс Гоз, устраиваясь удобнее и слегка подаваясь вперёд. – Начнём с того, зачем ты тайно проник на нашу территорию.
Он решил разобраться в произошедшем с самого начала, и эту часть истории Ферда скрывать не собирался.
– Неподалёку находилась исследовательская лаборатория демонической расы.
Элдес тут же встряла:
– Та самая воображаемая лаборатория, о которой никто не слышал?
Ферда проигнорировал её и посмотрел на Гоза.
– Недавно в том районе произошёл обвал. Причём такой, словно под землёй что-то взорвалось. Разве нет?
Гоз ничего не ответил, и этого оказалось достаточно.
– Я обнаружил место, где они проводили исследования, и собирался уничтожить всё прежде, чем они успеют замести следы. Поэтому действовать пришлось быстро.
– И для этого ты воспользовался Искривлённым мостом, чтобы проникнуть на наши земли раньше, чем противник успеет отреагировать?
Ферда обратил внимание на название. О свитке Гоз явно узнал от Элдес.
– Именно.
– Почему ты не сообщил нам?
– Потому что операция должна была остаться тайной.
– Почему?
Ферда слегка приподнял бровь.
– Я только что сказал: потому что она была тайной.
Лицо Гоза потемнело. Казалось, ещё немного – и он действительно выпустит когти.
– Ферда Вальдрова, ты без разрешения проник на наши земли, а затем собственными руками убил сына Сильвервинда. Если ты действительно не стремишься к войне, прекрати играть словами и объясни всё как следует.
Ферда не собирался бежать от войны, если она действительно придёт. Но это вовсе не означало, что он хотел её начать.
– Я уже признал, что Абеля Сильвервинда убил именно я. И да, его смерть привела нас к нынешней ситуации. Но ничего из этого не произошло потому, что я сам стремился к такому исходу.
Он ненадолго замолчал, после чего продолжил:
– Абель связался с демоном. С её помощью он собирался захватить власть и поднять мятеж.
– Откуда ты это узнал?
– Никакого расследования не понадобилось. Он сам рассказал мне почти всё. То ли решил, что я уже у него в руках и скрывать больше нечего, то ли перепутал меня со священником на исповеди – понятия не имею. Но признался добровольно.
Гоз не вспылил и даже не стал отрицать сказанное.
Значит, метку договора действительно нашли.
Ситри выполнила свою часть и оставила доказательство связи с Абелем.
Чаша весов немного качнулась в сторону Ферды, и он решил воспользоваться моментом, добавив кое-что, без чего вполне можно было обойтись.
– Кстати, знаешь, что он говорил о тебе? Что Гоз Сильвервинд всего лишь узурпатор, недостойный доставшейся ему силы.
– Похоже, среди порождений Сильвервинда тоже хватает недовольных? – тут же оживилась Элдес. – Забавно. Какая-то мелкая сошка решила, что заслуживает больше, и начала строить планы...
– Замолчи.
– Ты ведь помнишь, что вообще-то я на вашей стороне?
Гоз одним взглядом заставил её перестать ковыряться в особенно болезненной теме.
– Кто-то может сомневаться в моей силе, и я не стану считать это преступлением. Порождение Сильвервинда вправе бросить вызов тому, кто стоит выше. Но если ради этого оно обращается к демону, всё меняется.
Для порождений Сильвервинда значение имела сила, достигнутая благодаря собственной крови и наследию создателя, а не полученная через демонический договор.
Гоз вновь посмотрел на Ферду.
– И каким образом это оправдывает убийство Абеля? Хочешь сказать, что оказал мне услугу?
– Разумеется, нет. Более того, я предложил ему помощь, если он действительно хочет тебя свергнуть.
По комнате пронёсся порыв ветра.
Даже Гозу было трудно спокойно выслушать признание в том, что собеседник был готов участвовать в заговоре против него.
– Но Абель отказался, – невозмутимо продолжил Ферда. – Не из благородства. Я был нужен ему для собственного плана.
Ветер стих.
– Ты? Обычный человек?
– Он собирался использовать меня как приманку, чтобы выманить того, чья сила ему была нужна, а затем завладеть ею.
Гоз нахмурился.
– Кого? Вальдрову?
– Рури.
Тело Гоза едва заметно напряглось.
Элдес, внимательно следившая за его реакцией, тут же вмешалась:
– Рури? А кто это?
– Есть одна такая.
Гоз явно хотел отделаться от неё парой слов, но Элдес так просто не сдавалась. Она оглядела комнату, задержала взгляд на маленькой сереброволосой служанке и вдруг хлопнула в ладоши.
– Постой. Неужели вот эта маленькая госпожа? Теперь понятно. На месте оставались следы человека совсем небольшого роста... Так это была она? И эта малышка...
– Элдес Ротон, – резко оборвал её Гоз. – Я привёл тебя сюда не для того, чтобы ты болтала без остановки.
Его вертикальные зрачки сузились. На этот раз в них было куда больше раздражения, чем прежде.
Элдес неловко улыбнулась и изобразила, будто застёгивает рот на невидимую молнию.
Гоз же почти машинально взглянул на Рури. Она стояла к нему спиной и даже не попыталась обернуться.
Ферда продолжил:
– Рури пришла, чтобы спасти меня. В результате всё дошло до того, что Абеля пришлось убить.
– Вот как? – протянула Элдес. – Тогда почему бы нам не пригласить нашу чудом выжившую Рури и не попросить её самой всё подтвердить?
Ферда был готов согласиться. Ему нечего было скрывать.
Но раньше него ответил Гоз:
– Не нужно. Я услышал достаточно.
Элдес недовольно прищурилась. Похоже, отказ от дополнительного свидетельства ей совершенно не понравился, однако спорить она не стала. Вместо этого снова повернулась к Ферде и расплылась в улыбке.
– Ну что ж. Кажется, оба мужчины уже успели рассказать всё, что хотели. Теперь моя очередь.
Ферда едва удержался от язвительного замечания.
«У нас, оказывается, были очереди? Судя по тому, сколько раз ты влезала в разговор, я думал, каждый говорит когда захочет».
Он всё-таки промолчал.
Элдес лениво потянулась и устроилась на диване поудобнее.
– История получилась трогательная, регент Ферда. Почти хочется поверить. Но, боюсь, принять её целиком я не могу.
Именно такого ответа он и ожидал.
– На теле Абеля должна была остаться метка договора.
– Осталась, – беззаботно подтвердила Элдес. – Причём спрятали её довольно удачно: на пятке. Кто вообще станет проверять тело настолько тщательно? Неудивительно, что сами порождения Сильвервинда ничего не заметили.
Значит, место действительно было выбрано так, чтобы метку легко пропустили.
Но Ферду тревожило не это. А то, как Элдес на него смотрела.
– Только не забывай, с кем имеешь дело, – произнесла она. – Я Элдес Ротон.
Сильнейшая человеческая волшебница континента, пример для поколений магов, свидетельница истории и героиня великой войны. Женщина, чьё слово порой весило не меньше закона и которая могла переходить границы королевств, не спрашивая разрешения, потому что почти никто не обладал силой её остановить.
И одновременно – один из лучших знатоков чёрной магии.
Говорят, любовь и ненависть разделяет всего один шаг. Элдес ненавидела чёрную магию настолько сильно, что изучила её глубже большинства тех, кто действительно ею пользовался.
– Поэтому дешёвые демонические уловки я распознаю довольно быстро. Например, могу определить, когда именно была поставлена метка договора.
На губах Элдес появилась улыбка.
Сейчас она больше всего напоминала паука, который наконец почувствовал дрожь добычи в своей паутине.
– А метка на теле Абеля Сильвервинда оказалась совсем свежей. Такое ощущение, будто чернила ещё не успели высохнуть.
Ферда не знал, что возраст демонического договора вообще можно определить настолько точно.
Он никогда особенно не интересовался свойствами самих контрактных меток. Его волновало другое: каким образом демоны затягивают людей в сделки и как избежать расставленных ими ловушек. Для большинства тех, кто сталкивался с демоническими контрактами, именно это и было главным.
Но одержимость Элдес распространялась гораздо дальше.
Она изучала всё, что хоть как-то соприкасалось с чёрной магией. Это давно перестало быть простым профессиональным интересом и превратилось почти в болезненную потребность вычистить с континента любую её крупицу.
И сейчас именно эта одержимость загоняла Ферду в угол.
– Хочешь узнать, что я думаю?
Элдес не стала ждать ответа.
– Регент Ферда, ты заключил некую сделку с Великим Демоном Преисподней Ситри. Ты утверждаешь, что отправился уничтожить лабораторию демонической расы, верно?
Она продолжила:
– Вполне возможно, именно это и было частью сделки. Если лаборатория должна была исчезнуть не через несколько дней, а буквально через считанные часы, тебе пришлось действовать немедленно. Ситри предоставила удобный способ проникновения – Искривлённый мост, а ты, проигнорировав известное всем правило не заключать сделок с демонами, тайно перебрался на другую сторону.
Её рассуждения оказались пугающе точными.
Впервые за весь разговор Ферда ощутил настоящее давление.
– А затем произошло то, чего ты не ожидал, – продолжала Элдес. – Искривлённый мост по какой-то причине закрылся, и ты остался один на территории Сильвервинда. Тогда появился Абель. Может быть, это и была ловушка Ситри?
Она прищурилась и внимательно посмотрела на Ферду, словно пыталась заглянуть под маску спокойствия и увидеть то, что он прятал за ней.
Ферда не позволил лицу измениться.
– Нет, – неожиданно решила Элдес сама. – Нет. Не думаю.
Она что-то заметила?
Однако уже в следующий миг Элдес произнесла:
– Если бы ловушка была настолько примитивной, ты бы её обнаружил. Ты далеко не дурак, регент. Наверняка несколько раз проверил Искривлённый мост и убедился, что сам переход безопасен. И всё-таки воспользоваться обратным проходом не смог. Значит, из лаборатории ты вывел кого-то или что-то ещё. Нечто настолько важное, что предпочёл рискнуть собственной жизнью, лишь бы оно выбралось наружу.
Во рту у Ферды пересохло.
Элдес медленно вращала указательным пальцем, будто гипнотизировала собеседника, и продолжала раскладывать события по местам.
– Думаю, встреча с Абелем изначально была одной из страховок этой распутницы Ситри. Он должен был следить, чтобы ты не вздумал нарушить условия, а если решишь – наказать. Очень удобная фигура: даже его смерть сама по себе создаёт тебе огромные проблемы. Но в последний момент Ситри почему-то отказалась от этой страховки и вместо этого помогла тебе, оставив на Абеле свежую метку договора.
Ферда почти испытывал восхищение.
И это при том, что каждое следующее слово Элдес всё глубже загоняло его в угол.
Неужели можно настолько ненавидеть одну область магии, чтобы научиться видеть связанные с ней интриги с такой пугающей ясностью?
Её одержимость находилась на совершенно другом уровне.
– И вот главный вопрос: зачем демону было тебя спасать? – Элдес немного подалась вперёд. – Если бы Ситри ничего не сделала, порождения Сильвервинда всё равно пришли бы требовать ответа. Ты бы сейчас сидел здесь, обливаясь потом, и пытался убедить их не начинать войну. Конфликт фактически стал бы неизбежным – идеальная ситуация для демона, которому выгодны смута и вражда. Так почему Ситри сама отказалась от такого результата?
Ферда чувствовал, как пересыхает горло, но даже сглотнуть себе не позволил, боясь выдать напряжение.
Элдес подняла руку.
– Есть три вещи, которые заставляют меня подозревать тебя.
Она выпрямила указательный палец.
– Первая: ты пользуешься чёрной магией.
Следом поднялся средний.
– Вторая: Великий Демон Преисподней вместо того, чтобы оставить тебя в собственной ловушке, неожиданно помог тебе.
Затем безымянный.
– И третья: в этом замке я время от времени чувствую слабый запах демона.
Вот теперь она действительно ударила туда, куда не должна была.
Ферда сохранил спокойное выражение лица, однако в сознании мгновенно возникло одно имя.
«Пенелопа».
Вся ситуация и без того держалась на тончайшей грани: заключал ли Ферда договор с демоном, насколько тесно с ним связан и можно ли доверять человеку, пользующемуся чёрной магией.
Если выяснится, что он вдобавок прячет в замке настоящую демоницу, отношение Элдес окончательно изменится.
И речь шла далеко не только о личной неприязни сильнейшей волшебницы континента. Даже первый принц, уступавший по влиянию в Империи разве что самому императору, стремился заручиться её поддержкой. Если Элдес открыто выступит против Ферды, развитие Дальнего Востока неизбежно столкнётся с серьёзнейшими препятствиями.
Но существовала проблема ещё опаснее.
Если в ходе объяснений выяснится, что Пенелопа позволяет держать за горло Великого Демона Ситри, Элдес вцепится в неё и уже не отступит.
Ферда не мог этого допустить.
Всё, что находилось в этом замке, должно было служить благополучию Вальдровы. И он не собирался отдавать кому-либо средство, которое однажды могло защитить её.
Ферда уже собирался ответить, когда Элдес вдруг прищурилась и с лёгкой улыбкой произнесла:
– Ты ведь дитя демона, верно?
Загружаем комментарии…