В гостиной повисла неловкая тишина. Ферда сидел, медленно потирая указательным пальцем лоб, и пытался осмыслить услышанное.
В каком-то смысле Иоргу можно было понять. Люди постоянно перемывают кости знакомым, обсуждают чужие недостатки и порой именно благодаря этому сильнее ощущают себя частью одной компании. Само по себе ничего необычного в этом не было.
Совсем другое дело – позволить предмету обсуждения узнать, что именно о нём говорили. Особенно если речь шла о любимой невесте Ферды.
И всё же он не испытывал настоящего возмущения. Возможно, после недавней стычки с Элдес весь гнев успел выгореть. А может, события полуторавековой давности казались слишком далёкими, чтобы теперь всерьёз на них обижаться.
Поэтому вместо того, чтобы продолжать слушать старые язвительные замечания Иорги, Ферда решил выяснить то, что действительно его заинтересовало.
– Я хотел бы кое-что уточнить.
Эрика всё ещё выглядела так, словно мечтала провалиться сквозь пол.
– ...Слушаю.
– Остальные драконы тоже относятся к моей невесте примерно так?
Эрика замялась.
– Лучше просто считайте, что драконы в принципе не особенно хорошо ладят друг с другом.
– Мне не нужно утешение. Если вы действительно хотите помочь, говорите прямо. Я хочу знать, как всё обстоит на самом деле.
Ферда произнёс это совершенно серьёзно. Эрика несколько секунд всматривалась в его лицо, пытаясь понять, что перед ней – скрытый гнев или обычное любопытство, но в конце концов решила не уклоняться от ответа.
– Да. Если посмотреть на поступки Вальдровы со стороны, подобных слов трудно избежать. Даже её нынешнее решение чего стоит. Взять человека в супруги? Для дракона это настолько нелепо, что даже шуткой звучит плохо.
Воплощение силы, выбравшее себе спутника, который по сравнению с ней почти лишён силы.
Если посмотреть со стороны, противоречие и правда бросалось в глаза. Впрочем, сама Вальдрова словно была соткана из подобных противоречий.
– Хорошо. Оставим личное, – произнёс Ферда. – Что именно даст нам союз со стороной Иорги?
В голосе Эрики сразу появилась гордость.
– Мы сможем помочь вам с Восточным походом.
– Вы?
– Мы уже много лет изучаем Проклятую землю.
Теперь в её тоне слышалось и другое – привычное высокомерие порождений дракона, особенно заметное, когда речь заходила об области, в которой они считали себя непревзойдёнными.
– Главная причина, по которой люди не могут проникнуть глубоко в Проклятую землю, – скверна. Осквернённая мана постепенно разрушает и тело, и разум.
Ферда прекрасно это знал.
Когда-то, во время Войны драконов и демонов, для похода в глубины этих земель пришлось собрать всего двенадцать лучших воинов. Высшие жрецы разных культов и сами драконы накладывали на них все доступные благословения и защитные чары, лишь бы уберечь от губительного воздействия скверны. Только благодаря этому небольшой отряд вообще сумел ступить туда, куда обычному человеку путь был закрыт.
Среди тех двенадцати были и Элдес Ротон, и Эрика Иорга.
– Мы продолжали изучать эту проблему в рамках проекта «Гестия» и лишь недавно получили по-настоящему значимый результат.
Ферда невольно оживился.
– Какой?
– Мы назвали его сопротивлением скверне.
Название было простым и вполне понятным. Куда больше Ферду заинтересовало другое: в прошлой жизни он ничего подобного не слышал. Значит, сторона Иорги либо так и не успела довести разработку до практического применения, либо хранила её в глубокой тайне.
– С его помощью можно вылечить Вальдрову?
– Нет. Оно не устраняет уже начавшееся осквернение и тем более не решает проблему в её основе.
Ферда нахмурился.
– Вы только что назвали это значительным результатом исследования лекарства.
– В исследованиях так бывает. Иногда важное открытие находишь совсем не там, где искал.
По взгляду Ферды Эрика прекрасно поняла, насколько его удовлетворило подобное объяснение, и поспешила продолжить:
– Если говорить проще, это разница между профилактикой и лечением. Первое защищает от того, что ещё не произошло. Второе устраняет уже нанесённый вред.
– А с самим лекарством есть продвижение?
Эрика тяжело выдохнула.
– Практически никакого. Мы начали с нуля и до сих пор не понимаем, в каком направлении искать окончательное решение. Поэтому я предлагаю другое: если вы действительно собираетесь продвигаться в Проклятую землю, мы можем сосредоточить часть сил на дальнейшем развитии защиты от скверны.
– И кто будет испытывать её на себе? Люди Вальдровы?
– Нет. Я собираюсь активнее привлечь Гильдию авантюристов.
Ферда слегка приподнял бровь.
– Гильдию авантюристов?
– Мы уже пользуемся её услугами, но до сих пор поручали в основном мелкие задания. Скорее латали дыры в системе наблюдения, чем использовали возможности гильдии всерьёз. Теперь наконец появится достойная задача.
Авантюристы брались практически за любую работу: доставляли письма, выполняли мелкие поручения, охотились на чудовищ и уничтожали особо опасных тварей, способных угрожать целым областям. Разумеется, вместе со сложностью и риском росла и цена.
– И вы думаете, они добровольно полезут в Проклятую землю?
Эрика соединила большой и указательный пальцы, изображая монету.
– Если всё получится – ещё как. Представьте, что речь пойдёт не только о разведке. Что, если оттуда можно будет выносить реликвии Востока, сохранившиеся со времён до осквернения? Даже бесполезный на первый взгляд хлам способен вызвать ажиотаж на аукционе.
Старинные знания Востока интересовали не только магов. Даже рыцари охотно платили за реликвии и записи исчезнувшей культуры. Ферда и сам когда-то размышлял, насколько далеко смог бы продвинуться, получив доступ к восточным школам магии.
Единственной непреодолимой преградой оставалась скверна.
Если же её воздействие удастся хотя бы частично ослабить, желающих рискнуть ради огромной прибыли наверняка найдётся достаточно. Авантюристы и без того за хорошую награду лезли туда, куда обычный человек не сунулся бы даже под угрозой смерти.
Идея была хороша.
До сих пор за Проклятой землёй в основном наблюдали издалека. Почти никто не проникал достаточно глубоко, чтобы составить настоящие карты, изучить современную экосистему и выяснить, что уцелело среди руин. Если же получить такую информацию заранее, будущий Восточный поход перестанет быть прыжком в неизвестность.
Ферда уже мысленно развивал предложение Эрики, одно за другим выстраивая возможные направления. Там, где прежде его планам не хватало знаний и ресурсов, теперь постепенно появлялись новые возможности.
И всё же одно сомнение не отпускало.
«Можно ли действительно доверять этой женщине?»
Слишком свежи были воспоминания о Великом совете.
Эрика неожиданно улыбнулась.
– Сейчас вы думаете, можно ли мне доверять, верно?
– Да.
– Вы, как всегда, удивительно прямолинейны.
Она подняла чашку, сделала вид, что наслаждается чаем, и на несколько мгновений прикрыла глаза. Когда вновь посмотрела на Ферду, прежняя насмешливость исчезла.
– Мне всё время вспоминается ваш вопрос. Вы тогда спросили, что мы собираемся делать в самом конце.
Ферда действительно бросил эти слова в сердцах.
– Я пришла к выводу, что не хочу думать об этом конце.
Первой реакцией Ферды было недоумение. Разве глава целой стороны может позволить себе просто отвернуться от будущего?
Но, взглянув Эрике в глаза, он понял, что речь совсем не о бегстве от ответственности. Напротив, в её взгляде чувствовалась решимость человека, который наконец перестал пытаться просчитать то, что невозможно контролировать.
– Я хочу сделать всё, что могу сделать сейчас. Настолько хорошо, насколько способна.
Этого оказалось достаточно.
Ферда больше не видел перед собой женщину, которая собиралась спрятаться от будущего. Эрика лишь отказалась позволять страху перед возможным концом мешать ей действовать в настоящем.
Такому человеку он мог довериться.
– Хорошо. Заключим союз.
На лице Эрики на мгновение вспыхнула неподдельная радость, однако привычная выдержка быстро вернулась.
– Надеюсь, наши отношения окажутся долгими и взаимовыгодными.
– Раз уж мы стали союзниками, могу сразу попросить вас об одной услуге?
Эрика, уже собиравшаяся завершить разговор, заметно опешила.
– Не думала, что помощь понадобится настолько быстро.
– Просто удачно совпало.
Ферда попросил Рури принести материалы, добытые в лаборатории Ринне. Вскоре перед Эрикой оказались зашифрованный журнал и коробка с экспериментальными образцами.
Она настороженно посмотрела на них.
– Что это?
– То, что мы забрали из исследовательской лаборатории демонической расы. Журнал руководителя и образцы.
– Демонической расы?
На этот раз удивление Эрики скрыть не удалось.
Ферда вкратце рассказал о лаборатории Допплеров, исследованиях Ринне и чёрной «вакцине». Чем дольше он говорил, тем заметнее менялось выражение её лица.
– Не может быть... Вы хотите сказать, они создали препарат, способный почти мгновенно превращать человека в демона уровня Рыцаря?
– Пока только прототип. Секретарь Ринне превратился в Вышибалу и сумел одновременно сдерживать двух наших рыцарей.
– Между воинами всегда есть разница в силе, но полноценный Вышибала не должен был бы настолько тяжело справляться с двумя рыцарями. Значит, либо прототип даёт неполный эффект, либо побочные последствия слишком серьёзны...
Эрика взяла одну из ампул и внимательно всмотрелась в чёрную жидкость. В её глазах один за другим вспыхнули магические круги, несколько слоёв маны наложились друг на друга, пытаясь разобрать состав образца, однако через некоторое время на лице исследовательницы появилось лишь раздражение.
– И самое неприятное – эта вещь каким-то образом имитирует силу Годвина... Невероятно. Как мы могли столько времени ничего об этом не знать? Эрика, ты чем вообще занималась все эти годы?
Последние слова она пробормотала уже себе под нос.
Глаза широко раскрылись, плечи едва заметно подрагивали – исследовательский азарт полностью вытеснил обычную сдержанность. Лишь встретившись взглядом с Фердой, Эрика внезапно осеклась.
– Простите. Я, кажется, несколько увлеклась. Иногда трудно помнить, что я глава целой стороны, когда передо мной появляется настолько необычный объект исследования.
– Ничего страшного. Я привык.
После Вернелла, способного в порыве вдохновения выбежать из лаборатории без одежды, и Ехидны, методы исследования которой порой не укладывались в рамки здравого смысла, поведение Эрики выглядело почти образцовым.
Она отложила ампулу и взяла журнал.
Стоило взглянуть на письмена, как её брови сошлись.
– Это... язык Высших эльфов.
Ферда невольно подался вперёд.
В отличие от него, Эрика распознала письменность сразу. Значит, оставалась надежда, что она сможет и прочитать её.
– Вы понимаете, что здесь написано?
– К сожалению, нет. Я могу лишь определить язык. Речь идёт о письменности хранителей Мирового древа, а её изначально создавали именно для того, чтобы скрывать знания от посторонних.
– Значит, расшифровка невозможна?
– Не совсем. Какими бы закрытыми ни были Высшие эльфы, у них есть один принцип: память народа не должна прерываться. Поэтому все знания в конечном счёте сходятся у тех, кто находится ближе всего к его корням.
Ферда сразу понял, кого она имеет в виду.
– Верховный вождь.
– Верно. Он наверняка сумеет прочитать журнал. Правда, придётся отправиться далеко на запад, в самую глубь эльфийских земель, но это уже решаемая проблема.
Путь наконец появился, хотя простым его назвать было трудно. Высшие эльфы считались самой замкнутой и высокопоставленной частью своего народа, а их верховный вождь едва ли станет делиться тайными знаниями с первыми встречными.
– Если удастся его убедить...
– Убеждать необязательно. Можно пригрозить.
Эрика замерла.
– Что?
– Сказать, что мы объявим всему континенту: одна из Высших эльфиек стала тёмной эльфийкой. После этого верховный вождь сам к нам прибежит.
– Это... довольно...
Эрика явно не могла решить, считать предложение удачным или совершенно безумным. Сам Ферда особой проблемы не видел.
– В любом случае вернёмся к этому позже. Сейчас у Высших эльфов идёт осенний праздник, а следом начнётся подготовка к зимнему.
Их обряды, посвящённые осеннему изобилию и зимнему увяданию, продолжались вплоть до появления первых весенних ростков. Так что встречу с верховным вождём пришлось бы отложить на несколько месяцев.
Но даже сама возможность расшифровать журнал уже была значительным шагом вперёд.
Эрика вернула записи Ферде, зато коробку с образцами придвинула к себе.
– Журнал пока оставьте у себя, а эти образцы я заберу. Возможно, в них найдётся что-нибудь, что поможет нашим исследованиям лекарства.
По тому, как горели её глаза, почему-то хотелось верить, что она действительно сумеет чего-то добиться.
Именно поэтому Ферда решил показать ей ещё кое-что.
– Осталось последнее.
Эрика мгновенно оживилась.
– Что ещё?
– Моя мана.
Радость исчезла так быстро, словно ребёнку вместо долгожданного подарка протянули что-то совершенно неинтересное.
– ...Мана?
– С её помощью я могу усмирять буйную кровь Вальдровы.
Эрика мгновенно выпрямилась. Её вертикальные зрачки сузились, как у кошки при ярком свете.
– Вы её вылечили?
– Нет. Я лишь снимаю приступ и успокаиваю буйную кровь, когда она начинает выходить из-под контроля.
На лице Эрики появилось уже не столько любопытство, сколько полное непонимание.
Порождения Иорги считались элитой магического мира. Десятилетиями лучшие из них ломали голову над состоянием Вальдровы и не сумели создать даже надёжного способа временно подавлять симптомы. И теперь обычный человек утверждал, что его мана способна делать именно это.
Причём воздействует она не на человека, а на дракона.
– Я знала, что мана Красного круга обладает необычными свойствами, поскольку рождается из эмоций. Но чтобы она могла подавлять последствия хаоса Годвина...
Эрика задумалась надолго. Она перебирала одну возможную теорию за другой, но ни одна не давала внятного объяснения.
Для главы порождений Иорги, владычицы воды и магии, невозможность понять подобное была почти личным оскорблением.
В конце концов Эрика решила пожертвовать гордостью.
– Хорошо. Проверим.
– Что именно?
– Вашу ману. Если я хочу понять её свойства, проще всего почувствовать воздействие самой.
Она сняла перчатку и протянула Ферде ладонь.
– Скорее всего, ничего не произойдёт. Эта мана действует только на Вальдрову.
– Вы уверены? На сто процентов?
На Вальдрову она действительно влияла, тогда как на Рури, порождение Сильвервинда, никакого заметного действия не оказывала. Следовательно, на Эрику, которая тоже являлась порождением дракона, эффект должен был либо отсутствовать вовсе, либо оказаться совсем слабым.
– Почти уверен.
Эрика нахмурилась.
– «Почти» и «уверен» плохо сочетаются. Поэтому и проверим. В любом случае ничего особенного случиться не должно.
Действительно.
Что вообще могло произойти от простой передачи маны?
Ферда взял её за руку.
– Думаю, дело не в самой вашей магической силе. Возможно, вы бессознательно используете нечто похожее на врождённые чары колдунов, которые...
Он направил в её ладонь немного маны.
– А-а-а?!
Пронзительный вскрик Эрики разрезал гостиную.
Она дёрнулась так, словно ей неожиданно задуло ледяным ветром под юбку. Ноги тут же подкосились, и глава порождений Иорги без сил опустилась на пол.
Ферда настолько растерялся, что мгновенно отпустил её руку.
Эрика медленно подняла на него глаза. От привычной холодной невозмутимости не осталось и следа: щёки пылали от смущения, а зрачки заметно дрожали.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
Ни Ферда, ни Эрика понятия не имели, что только что произошло, и сколько бы ни всматривались в лицо собеседника, ответа там всё равно не было.
***
– Бабник.
Рури смотрела на Ферду ледяным взглядом.
Всё это время она молчала, но из комнаты не уходила и видела произошедшее от начала до конца.
Ферда опешил.
– С чего вдруг?
– Вы только что изменили госпоже с этой высокомерной девчонкой.
– Я всего лишь взял её за руку, после чего она закричала.
– «Закричала»? Любой человек назвал бы этот звук несколько иначе.
Здесь Ферда спорить не стал. Со стороны действительно прозвучало двусмысленно.
– Я всего лишь передал ей ману. Причём по её собственной просьбе.
– Именно так обычно и оправдываются те, кого поймали на измене.
Ферда устало прикрыл глаза.
– Ты сама уже чувствовала эту ману.
– И я тоже кричала так, как эта высокомерная девчонка?
– Нет.
– Именно. Для меня это была обычная мана, ничего больше. А с главой порождений Иорги произошло что-то совсем другое. Может быть...
Рури подозрительно сузила глаза.
– Она вам нравится?
– Ты с ума сошла?
Ответ вырвался настолько быстро, что Ферда даже не успел смягчить тон.
– Это была просто мана.
– Тогда почему со мной ничего не случилось?
– Неужели это настолько важно?
– Очень.
Рури раздражённо стянула перчатку и протянула ему руку.
– Давайте. Попробуйте ещё раз. Если я почувствую хотя бы что-нибудь похожее, обещаю закричать не хуже неё.
После такого заявления Ферде уже не хотелось брать её за руку независимо от того, кто из них прав.
– Почему ты вообще так остро реагируешь?
– Не переводите тему.
– Раньше ты тоже любила меня допрашивать, но сегодня ведёшь себя особенно настойчиво.
Рури на мгновение замолчала.
– Потому что у вас есть невеста.
– По-моему, дело уже не только в этом. Я что, признавался Эрике в любви? Тащил её в спальню? Мы столкнулись с неизвестной реакцией на мою ману, а ты уже выставляешь меня последним негодяем.
Ферда говорил спокойно, но раздражения не скрывал.
Рури едва заметно дрогнула. Некоторое время она молча обдумывала услышанное, после чего опустила голову.
– Простите. Вы правы. Я всего лишь служанка госпожи Вальдровы и не должна была так себя вести.
Увидев, как она понурилась, Ферда вспомнил, через что Рури пришлось пройти за этот день.
Для неё он оказался едва ли легче, чем для него. Угроза войны, появление Гоза, встреча с семьёй, от которой она когда-то ушла, – всё это ей пришлось выдержать, не позволяя себе ни на мгновение забыть об обязанностях служанки Вальдровы.
Наверное, поэтому сегодня она и реагировала на всё острее обычного.
Но даже тогда продолжала делать свою работу, будто ничего не произошло. За такое стоило не ругать, а похвалить.
– Сегодня тебе пришлось нелегко. Ты хорошо справилась.
Ферда положил ладонь ей на голову и мягко провёл по серебряным волосам.
Рури застыла.
Не отшатнулась, не возмутилась – просто замерла, словно превратилась в статую. Ферда тоже остановился, лишь теперь осознав собственный жест.
«Что я вообще делаю?»
Тело среагировало раньше мысли, но происхождение этого странного порыва он вспомнил почти сразу.
Мори ведь недавно объясняла, что при похвале ребёнка поглаживание по голове усиливает положительный эффект, и сама попросила Ферду поступать именно так.
Получалось, он совершенно машинально обошёлся с Рури как с маленькой девочкой. А она и без того постоянно злилась, стоило ему начать относиться к ней как к ребёнку.
Сейчас наверняка взорвётся.
– Мм...
Однако ожидаемого возмущения не последовало.
Рури не заявила, что она порождение дракона, а он всего лишь человек. Не потребовала немедленно убрать руку и прекратить обращаться с ней как с ребёнком. Она просто стояла, опустив голову, и молча позволяла ему гладить волосы.
Ферда совершенно не понимал почему. На ум приходили одна нелепее другой версии.
Может, дело в какой-то особенности порождений драконов? Говорят, звери успокаиваются, когда мать берёт их за загривок: то ли из-за ощущения безопасности, то ли из-за оставшейся с детства привычки.
А может, Рури просто настолько разозлилась, что сейчас его ладонь словно удерживает спусковой механизм, и стоит убрать руку – она его убьёт.
Пока Ферда перебирал эти глупости, Рури наконец заговорила:
– В-вы лучше идите. Мне ещё убирать.
– Хорошо.
Он убрал руку, и Рури тут же ожила. Резко отвернулась и принялась подметать пол, явно не желая показывать ему лицо.
Но на одно короткое мгновение волосы соскользнули в сторону.
Этого оказалось достаточно, чтобы щёки Рури пылали багровым румянцем.
***
Позже, оставшись одна, Рури долго думала о произошедшем.
Люди меняются. Человеческое сердце слишком легко поддаётся времени, и, наверное, именно поэтому постоянство считается добродетелью, достойной особого уважения.
Ферда тоже изменился.
Во всяком случае, некоторое время Рури была в этом уверена. Не прошло и года, а она уже перестала понимать, что творится у него в голове. При живой невесте он то держал за руку Оливию, то хватался за Эрику, словно нарочно совершал всё, что могло вывести Рури из себя.
Но чем дольше она об этом думала, тем очевиднее становилась ошибка.
Ферда почти не изменился.
Когда он брал за руки Оливию или Эрику, никакого особого смысла в это не вкладывал. Изменять Вальдрове он тоже не собирался. Раньше Рури прекрасно это понимала и сама пользовалась подобными случаями только как удобным предлогом его подразнить.
Но теперь такие сцены почему-то начинали раздражать её всерьёз.
И тогда Рури наконец призналась себе в очевидном: изменился не Ферда, изменилась она сама.
Перемена началась не сегодня. Уже некоторое время, стоило ей почувствовать тревогу, первой мыслью всё чаще было не привычное «я сама справлюсь», а имя Ферды. А когда к замку прибыл Гоз, Рури и вовсе бессознательно ухватилась за его одежду, словно искала рядом с ним защиту.
Всё стало особенно заметно после смерти Абеля – после того дня, когда она не выдержала и разрыдалась в объятиях Ферды.
Тогда на какое-то мгновение ей показалось, будто рядом с ней Сильвервинд.
И именно это теперь тревожило сильнее всего. Она не понимала, как вообще могла допустить подобную мысль.
Сильвервинд и Ферда были совершенно разными людьми.
В отличие от суровых мужчин Севера, Сильвервинд обладал мягким характером и острым умом. Даже присущая ему строгость и почти болезненная приверженность порядку во многом появились лишь потому, что кто-то должен был держать в узде буйных северян и Гоза, стоявшего вторым после него.
На Ферду он не походил ни характером, ни внешностью.
При Полиморфе Сильвервинд принимал облик зрелого мужчины с длинной бородой, тогда как Ферда был совсем молод. Разве что волосы имели похожий оттенок – и то сходство становилось заметным лишь тогда, когда очень хотелось его найти.
Рури снова и снова перебирала в памяти тот день, пока наконец не поняла, что именно тогда ввело её в заблуждение.
Виноват был запах.
Когда она плакала, прижавшись к Ферде, от него исходил знакомый аромат.
Перечная мята и ромашка смешивались в свежем, прохладном запахе – ярком, но в то же время мягком. А под ним чувствовался пепел.
Сухой, опустошающий запах гари. Именно его Рури когда-то связывала с Сильвервиндом.
Почему же тогда он исходил от Ферды?
Ответ она нашла быстро.
«Мне показалось».
Только и всего.
В тот момент эмоции захлестнули её настолько, что настоящее смешалось с воспоминаниями. Иного объяснения просто не могло быть.
Путать Ферду с Сильвервиндом, которого она всегда считала отцом, казалось почти кощунством.
Значит, надо было выбросить эту глупость из головы. А лучше устранить саму причину.
«Всё-таки надо как следует его оттереть».
В следующий раз Рури наберёт ванну с лавандой и заставит Ферду отмокать до тех пор, пока от этого подозрительного запаха ничего не останется.
В конце концов, как ни посмотри, виноват всё равно Ферда.
П. п.: Цундерка Рури, милашка)
Загружаем комментарии…